东汉末年,钜鹿(今河北平乡西南)人张角,创立了“太平道”。张角与其弟张宝、张梁同在河北传道,为徙众画符治病,并在农民中秘密进行组织工作。十余年间徙众遍布青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州、达数十万人。张角部置道徙为三十六万,大方万余人,小方六、七千人,各立首领,由他统一指挥;并传播“苍天已死,黄天当立,岁在甲子,天下大吉”,向人民宣告东汉崩溃在即,新立朝代将要代起。太平道徙广为散布“黄天泰平”口号,并在各处府门上用白土涂写“甲子”字样,约定在甲子年起义。经过这些酝酿和部署以后,大规模农民起义的形势,在城乡各地完全成熟了。
        汉灵帝中平六年(公元184年,甲子年)初,大方马元义调发荆、扬等地徙众数万人向邺城集中,又与洛阳的道徙相约,在三月初五同时发动起义。但是在这个紧要关头,起义计划由于叛徒告密而完全泄露,东汉王朝逮捕马元义,诛杀洛阳道的“官省直卫”和百姓千余人,并令冀州逐捕张角。张角得知计划泄露,立即通知三十六方提前赵义。中平元年二月,以黄巾为标志的农民赵义军,在七州二十八郡同时俱起,中国历史上第一次组织、准备较严密的农民战争,就这样爆发了。
        各地黄巾军起义后,声势浩大。南阳黄巾杀太守褚贡,汝南黄巾败太守赵谦,广阳黄巾杀幽州刺史部勋和太守刘卫,钜鹿附近的农民也俘虏安平王刘续和甘陵王刘忠,响应黄巾。黄巾军“所在燔烧官府,劫略聚邑,州郡失据,长吏多逃亡;旬日之间,天下响应,京师震动。”东汉朝廷派皇甫嵩、朱俊、卢植等率重兵前往河南、河北地区镇压,均先后被击败。但遗憾的是,由于起义军缺乏作战经验,加上政府军和豪强地主的联合镇压,先后败于颍川(今河南禹县)、南阳(今属河南)。同时张角不幸病亡。河北黄巾军也失败了,张角之弟张梁、张宝也先后牺牲。黄巾起义基本上失败了。
        黄巾起义军发动的广泛、计划的周密,在当时历史上是空前的;它提供给后世的教训主要在客观方面。黄巾赵义发生在地主阶级的封建割据倾向迅速发展的时代,豪强地主拥有强大的武装,这种地主武装同官军联合,处处阻截和镇压农民军,迫使农民军不能大规模集中力量发动进攻,所以黄巾军虽然表现了英勇顽强的战斗意志,坚守过一些据点,但是终于不能摧毁敌人的生力军。在主观上黄巾军的作战经验不足,也是教训之一。