16世纪后期,日本侵犯朝鲜。战争前期,在爱国将领李舜臣指挥下,日军遭受重大打击。但在1597年,形势出现逆转。首先是日本见屡战屡败,不得巳派使议和,以争取喘息时机,伺机再战。朝鲜统治者受日本议和欺骗,抗战的劲头松驰了。其次是日本人散布流言,诬陷李舜臣通敌,有夺权野心。朝鲜国王没有识破这一计谋,以为李舜臣谋反,将他陷于囹圄,由昏庸无能、贪婪禄位的元均接任军事指挥,极大地削弱了朝鲜的抵抗力量。日本见时机已到,于1597年发动新的攻势。这年2月,丰臣秀吉派小西行长、加藤正清统帅陆军14万余人,海军数万人和战船数百艘,再次进攻。7月15日,日本海军突然袭击漆川岛锚地的朝鲜舰队。朝鲜舰队毫无防备,在突然袭击中被战败,仅12艘战船幸免于难,几乎全军覆没。
        军事失败使朝鲜国王得到教训,他重新起用李舜臣。1597年8月3日,得到复职命令的李舜臣立即赶赴全罗道,在右水营附近着手重建朝鲜海军,并计划在鸣梁海面与日本水军决一死战。在鸣梁和珍岛碧波亭之间,有一水流湍急的海峡。李舜臣决定利用这一有利地形。退潮时,他派人在海峡设置铁索与木桩,以歼击敌人。当时,日本在打败元均以后,以为朝鲜已不堪一击,决心在朝鲜水军重建之前将其彻底歼灭。
        但是,李舜臣的复出,已经使双方的力量对比发生变化,日军没有估计到这一点,在随后的进攻中失败了。1597年9月16日,日军藤堂高虎率领330余艘战船和2万余名陆军从兰浦出发,准备乘涨潮时进入鸣梁海峡,向朝鲜水军发起攻击。这时,李舜臣将许多民船伪装成战船,列于水军战船之后,以迷惑敌人。日本海军以为朝鲜水军已被打败,不会有多少战船,突然发现对方有那么多战船,立即陷入恐慌。李舜臣亲率12艘战船引诱日本战船驶进鸣梁海峡,经过恶战,击沉日本指挥船和其他战船2艘,日军主将被杀,阵形大乱。这时开始退潮,海水湍湍东流,朝鲜战船乘势猛攻。日本战船招架不住,顺流东澈,但被铁索和木桩拦住去路。朝鲜战船抓住战机,奋力追击,30余艘日本船被击沉。
        鸣梁海战日军的失败,与对方主帅易人有直接的联系。元均指挥朝鲜军队时,被日本打得大败。日本人没有想到李舜臣还能复出,在他们看来,即便李舜臣复职,也不会在短期内恢复战斗力。相反,李舜臣有利地利用了海峡的自然条件,抓住了日本轻视对方的心理,以较小的力量战胜对方。这表明,军事指挥官在作战中起着决定的作用。