16世纪西班牙和英国争夺大西洋的战争一开始,西班牙便寄希望于建造一支更庞大的海上力量,击败英国。建造战船的工作虽多次遭受英国的袭扰被迫推迟,但到1588年,一支浩大的西班牙舰队终于建成,并开进英吉利海峡,西班牙人把这支舰队称作无敌舰队。但是,由于战术的失误,无敌舰队没能经住英国军舰的攻击,在进攻英国的战役中遭到惨败。
        1588年5月30日,西班牙无敌舰队从里斯本出发,首先驶至荷兰诸港,接受登陆部队上船,然后将部队送往英国沿岸登陆。无敌舰队共有各种船只128艘,由梅迪纳·西多尼公爵指挥。他将128艘船只编成6个帆船分队、1个单层甲板木船分队和1个补给分队,帆船高处的船楼上,配有大量小口径火炮。英国女王伊丽莎白一世得到无敌舰队活动的情报后,命令海军上将霍华德勋爵率领英格兰舰队出海抗击。霍华德得到德雷克、霍金斯和弗罗比歇等的支持。他的舰队有战船197艘,主要是小型商船,装备着大口径的船舷炮。两支舰队的力量情况对比为:帆船的吨位比较是:1000吨以上的战船,西班牙7艘,英国2艘;500—1000吨的战船,西班牙50艘,英国11艘;100—500吨的战船,西班牙20艘,英国150艘;100吨以下的船只,西班牙25艘,英国30艘;;两支舰队火炮的比较是:西班牙2430门,英国6500门。两支舰队兵员比较是:西班牙船上有30000人,三分之二是士兵;英国船员总数是15000人,三分之一是士兵。从以上力量对比,可以看出,两军实力相当,其中西班牙略强。同时也可看出双方的战略战术意图,西班牙大船多,兵士多,火炮少,因此希望利用大船威力展开接舷战,发挥武士威力;英国中小型船多,火炮多,兵员少,因此希望灵活作战,发挥火炮威力,保持一定距离。
        战斗从1588年7月31日开始。当时,西班牙无敌舰队驶至英国普利茅斯附近,被英国军舰发现。西班牙舰队摆开鹤翼阵继续前进,企图同英舰直接交火。英舰则利用他们的帆船性能优越,机动灵活的特点,避开近战,绕过敌人前锋,用火炮轰击后面的西班牙船只,当天就有3艘西班牙舰只被击毁。在随后的一周内,双方进行连续作战。8月1日,英国俘获西班牙舰队中两艘最大的战船——“罗莎尼亚夫人”号和“罗莎”夫人号。8月2日,英国人回港补充弹药。8月3日,英国霍华德勋爵的旗舰与几艘西班牙船交战。8月4日,西班牙的“圣安娜”号战船在勒阿弗尔海面搁浅。8月6日,西班牙舰队在加来港外抛锚,霍华德要求驻扎在泰晤士河口的西摩尔分舰队埋伏于唐斯一带,伺机袭击敌人。8月7日子夜,英国人用纵火船进行了一次夜间袭击。装满易燃物的8艘老式英国帆船点燃大火,开进西班牙舰队的锚地。西班牙人慌乱地砍断锚缆,企图乘帆船沿浅水岸边逃跑,有几艘船搁浅了。8月8日的战斗更加残酷。当天,英国舰队在格拉夫林附近追击从加来港附近逃走的50艘西班牙船只,以优势兵力进行攻击。西班牙人力图靠近英国战船进行接舷战,但英国帆船灵活机动,始终与敌船保持一定距离,不断进行炮击,西班牙战船只有小口径火炮,射程达不到英国船,只能挨打,最后被赶到海岸上。西班牙军上岸后,遭到等待在这里的英国地面部队的攻击。从海上杀到陆地,西班牙人一败再败,没有喘息时机,损失20艘战船和5000余人。西班牙舰队指挥只好将败残兵力集中,决定从北面绕过不列颠群岛,进入北海再返回西班牙,8月9日,败残的西班牙船只顺着南风起锚转移。然而,祸不单行。虽然英国舰队没有继续追击,但在经过奥克尼群岛时,无敌舰队遇到风暴,许多船只遇难,返回西班牙时,只剩63艘战船。
        无敌舰队的这次重创,使西班牙不得不放弃在英国海岸登陆作战的企图,它在大西洋的霸权地位彻底地结束了。总结这次战役,西班牙无敌舰队的失败,主要是轻视了火炮的作用,迷信武士的威力。然而,在英国大口径火炮的轰击下,西班牙战舰无法接近英舰,30000兵士手握钢刀,有力无处使,登岸以后又受到英国陆军的有力反击,终于失败了。