自汉代开始,许多政治学家和历史学家都把汉元帝刘奭说成是西汉灭亡的“基祸之主”,这不一定恰当公允,但西汉王朝从元帝以后走向了衰亡是实在的,而且元帝的仁弱无能对衰亡有直接的影响。
        常言说,知子莫如父,汉宣帝对自己的儿子太子刘奭最了解。宣帝是武帝曾孙,因巫蛊之祸,从小流落民间,后娶妻许氏,生子刘奭,后宣帝为帝,汉元帝刘奭八岁立为皇太子。刘奭自幼仁弱,长大好儒,见父亲宣帝多用文法吏,以刑名绳下,就谏道:“陛下持刑太深,应该使用儒生。”宣帝对太子很不满意,哀叹道:“乱我家者,太子也!”宣帝有心以喜爱的儿子淮阳王取代刘奭为太子,但考虑到刘奭母许氏与自己微贱时患难之情,而不忍废刘奭。以致明知刘奭柔仁无能,不堪大汉皇帝之重任,却姑惜留之,这是汉宣帝的第一个错。
        汉宣帝担心自己死后朝政败坏,便在临终之前诏令外戚乐陵侯史高、太子太傅萧望之,太子少傅周堪三人共同辅政,希望借助他们三人的力量与才能治理好国家。但是宣帝没有卜好这三人的关系和作用,所以他死后事情的发展恰与他的愿望相反。萧望之是一位有远见卓识的封建政治家,有宰相之才,他与周堪、刘更生、金敞等有志有才之士,共同匡辅元帝,仿古改革。元帝对他们也敬重信任,但却遭到史高的嫉妒和反对。史高因系外戚,官居首辅,但因才略疏浅,与元帝的关系和对朝政的影响反不如萧望之等人,遂生嫌怨,为了争权夺势,就与中书宦官弘恭、石显勾结在一起,反对改革,在朝廷中形成了两个尖锐对立的政治派别。于是,“朝臣舛午,”“更相谗愬,转相是非”使朝政混乱。宣帝遗诏顾托才略疏浅、嫉贤妒能的史高为首辅大臣,是他的第二个错。
        史高勾结宦官弘恭、石显,与萧望之争权。弘恭、石显二人早在宣帝时期就受到重用,他们任中书令、中黄门,久典机枢,明习文法,替宣帝处理政务,颇有实权。宣帝死后,他们唯恐失掉权势,所以当史高争取党援时,他们一拍即合。萧望之看出他们三人勾结的危害性,对元帝说:中书乃朝政之本,应选任贤明的士人取代宦者。弘恭、石显本是奸诈小人,对萧望之更加怀恨,于是开始陷害诬告萧望之。仁弱无能的元帝,不但不敢斥退恭、显二人,而且中了二人的阴谋诡计,助纣为虐,萧望之等人先后被害而死。此后弘恭病死,石显为中书令,专断朝政十多年。石显专权虽在元帝时期,但始作俑者,却是宣帝,这是他的第三个错。
        汉元帝的败政主要在于他的无能,不能用贤,不能黜奸,但宣帝也有不可推卸的责任。