“北方有佳人,绝世而独立,一顾倾人城,再顾倾人国。”这是汉代著名音乐家李延年对汉武帝唱的几句歌。武帝听后叹息道:“好是好,难道世上真有此人吗!”平阳公主告诉武帝,李延年有一个妹妹很美。武帝就召见其妹,一看,果然妙丽,而且善于歌舞,从此倍受宠幸。但是李夫人很年轻就死去了,病重之时武帝前去看望她,她蒙被说什么也不见,她的姐妹们责备她,为何不借此一见把兄弟托付给武帝。李夫人说:“我之所以不见皇帝,正是要把兄弟深托给皇上。我因容貌之好,得幸于皇上。而以色事人者,色衰则爱弛,爱弛则恩绝。现在皇上之所以还顾念我,是因我原来的容貌,如见我容貌己毁,颜色非故,必嫌恶我,还会照顾我的兄弟吗。”李夫人死后,武帝非常思念,把她的像画在甘泉宫中,并想照顾她的兄弟,封李氏为侯。但顾虑到高祖皇帝当年的“非有功不侯”的约言,没有直接授李氏侯爵黄金印,而是为李氏创造立功取侯的机会。太初元年(公元前104年),汉武帝听说大宛有好马,就派使者持金前去索要,大宛不给,还杀了汉朝使者,抢走了财物,武帝大怒,决定发兵打大宛,取回贰师城的好马。因想要封李氏为侯,所以拜李夫人的哥哥李广利为贰师将军,统兵数万,西伐大宛。
        李氏家族之人虽有音乐才华,但缺乏军事才干,李广利不懂军事,不会打仗,出师即败,死伤惨重,撤回敦煌,士卒只剩十之一二,派人上书说:道远乏食人少,不足以拔宛,希望暂且罢兵。武帝大怒,派使者挡住玉门关,说李广利军“有敢入关者斩之!”李广利只得暂留敦煌。
        与此同时,汉朝对匈奴的战争也遭到了惨败,致使朝中许多大臣主张停止对大宛用兵,武帝认为那样会被外国耻笑,坚决不肯。经过一年多的征召,又有六万士卒、十万头牛、三万匹马,万数的驴和骆驼,充足的粮食、武器,西出敦煌。李广利第二次伐大宛,由于军队很多,大宛贵族被迫杀王投降献马,汉军获得了好马数十匹,中、下等马三千匹,然后班师东归。汉武帝终于把海西侯的金印交与了李广利,以此告慰那九泉之下的宠姬。
        汉武帝一生中,用兵四夷数十载,这些战争有的是正义的、必要的,有的是非正义、不必要的,对大宛的战争就属于后者。大宛远在葱岭以西,与汉境迥不相接,对汉也没有威胁,汉武帝坚持要打大宛,当然不单纯是为了获得好马和封李广利,而是要不断向西拓疆斥境。李广利不懂军事,武帝为了封他为侯而拜他为将,这更不足取。古人说得好:“军旅大事关系着国家的安危、人民的死活,如果不择贤愚授以兵权,企图侥幸取功封侯,还不如无功而侯更好。”
        “自古边功缘底事?多因嬖悻欲封侯。不如直与黄金印,惜取沙场万髑髅。”宋朝人刘颁这首《咏史》诗虽不能概括历史上中原王朝用兵边地的全部情况,但反映了一定的历史事实。汉武帝让数万军士抛尸西域,换得好马几十匹和李广利的封侯,是应该给以批判的。