美国西部地区包括中部大平原以西直到太平洋沿岸的17个州,主要是广大高原和山地。该地区的开发历史不过一百多年,然而由于无计划的滥垦,不合理的开发利用,在开发初期一段时间内,西部地区的生态平衡遭到破坏,环境恶化,引起了一系列严重后果。
        美国西部的开发源于19世纪中叶的淘金热。1862年,美国政府颁布了“移民农垦法案”,规定赠予每个公民自耕地975调,以种粮食,从而促进美国西部移民大量增加。当时西部的开发主要靠私人和私人企业进行,美国政府干涉很少,私人企业为了各自利益,各目为政,缺乏统一规划,对西部开发产生了消极影响。最后,各地移民大量无计划拥入,生活设施满足不了需要;对自然资源缺乏有组织的管理,尤其是干旱地区最定贵的水资源未能合理分配使用,造成大量土地裸露,引起严重的水土流失;牲畜数量的剧增致使天然草场超载,草原生产率下降,许多草场荒废。据美国堪萨斯州的一项调查表明,原来草场面积占80%,后来裸露地面却达80%以上,原有厚度达12英寸的表土层,不到30年就被冲去6至10英寸,有的地方甚至完全冲去。1931年后,美国连年干旱,气候酷热,土地干裂更加严重,终于在1934年5月12日发生了从未有过的“黑风暴”灾害,大片土地被毁,许多农场倒闭,农业生产受到很大损失。
        美国西部开发对美国经济发展具有重要作用,影响深远,同样,开垦初期的教训也为美国后来的区域开发提供了前车之鉴。西部开发最初目的是为了发展西部,但仅有良好的愿望是不够的,不尊重自然规律,没有科学的方法和措施是不行的。究其根源,资本主义私有制的根本矛盾决定了这种教训的不可避免。古为今用,洋为中用,我国的西部也是一个落后地区,也要发展,然而我们应该吸收前面的教训,少走弯路,依靠政策、科学和实干去取得成功。