公元前262年,秦国攻取了韩国的野王(今河南沁阳),把韩国的上党郡(今山西长治一带)完全和本土隔绝,韩国将上党郡献与赵国,以抵制秦国。赵国派大将廉颇率领大军驻守长平(今山西高平西北),秦国派兵向长平进攻。
        面对强大的秦军,廉颇采取筑垒固守的策略,阻挡了秦军的进攻。两军在长平相持三年,不分胜负。于是秦国采用离间计,派间谍以千金贿赂赵国的权臣,并散布流言说:“秦国最怕赵括领兵,廉颇倒是容易对付的,而且很快就投降了。”赵孝成王对廉颇的坚守策略早已不满,又听到流言,于是马上撤换廉颇,派赵括代替廉颇作统帅。
        赵括是赵国名将赵奢的儿子,自幼熟读兵书,其实他只是一个空谈家。赵奢认为赵括只会夸夸其谈,没有什么真实的本领,如果赵国用他带兵打仗,断送赵军的一定是他。而今赵王真的要启用赵括带兵打仗,丞相蔺相如极力反对,他认为赵括只会纸上谈兵,根本不会在实际中应用,让他带兵打仗是要误大事的。赵王不听。赵括之母听说赵王要让赵括代替廉颇带兵打仗,也急忙去劝阻赵王,可赵王还是不听,坚持让赵括取代廉颇。
        赵括一到长平,便改变了廉颇坚守的策略,大举进攻秦军,秦军佯败后退,赵括不知是计,乘势追击,结果陷入秦军的包围之中,四十多万大军全军覆没,赵括也在搏战中被秦军射死。赵国受此沉重打击,元气大伤。
        赵王以纸上谈兵的赵括代替能征善战的廉颇为将,结果使赵国蒙受了巨大的损失。这段史实告诉我们,必须慎重地选拔和任用人才,绝不能把那些只会空谈没有真才实学的人委以重任,否则,后患无穷。