1973年12月20日,毛泽东曾评论古典小说《水浒》。毛泽东指出:《水浒》不反皇帝,专门反贪官,后来接受了招安,如果中国出了修正主义,大家要注意啊。1975年8月13日,在同北京大学一位教师谈论《水浒》时,毛泽东说:“《水浒》这部书,好就好在投降,做反面教材,使人民都知道投降派。”“《水浒》只反贪官不反皇帝,摒晁盖于108人之外。宋江投降搞修正主义,把晁盖的聚义厅改为忠义堂,让人招安了。宋江同高俅的斗争,是地主阶级内部这一派反对那一派的斗争。宋江投降了就去打方腊。”为了达到利用毛泽东的这些话影射攻击周恩来和邓小平的目的,姚文元向毛泽东提出“组织或转载评论文章”,毛泽东同意。中共中央发出文件,转发了毛泽东关于《水浒》的谈话。于是,一场批判所谓“投降主义”的评《水浒》运动在全国范围展开。
        1975年8月31日,《人民日报》头版发表了经姚文元修改的《红旗》杂志短评《重视对〈水浒〉的评论》。9月4日,《人民日报》发表社论:《开展对〈水浒〉的评论》,说这是“我国政治思想战线上的又一次重大斗争。9月17日,江青在山西省昔阳县大寨大队的一次讲话中,宣扬“评《水浒》要联系实际。评《水浒》是有所指的。宋江架空晁盖,现在有没有人架空毛主席呀?我看是有的。”影射攻击要求纠正“文化大革命”错误的周恩来、邓小平等中央领导人。
        评《水浒》运动实际上为两个月后发动“批邓反击右倾翻案风”作了舆论准备,且并入了后一运动中。它一直延续到“文化大革命”结束时才停止下来。