变文是唐代佛教寺院中由僧人向世俗群众宣传佛教教义的一种演唱形式。举行俗讲时的场面是主讲和尚坐在正中,旁边有帮唱的,有奏音乐的,还配合着俗讲内容悬挂着佛教故事画以辅助讲唱之不足。这种俗讲的底本即称之为“变文”。“变”是对“经”而言的。“经”是正常,“变”指变异。佛教以佛经为本,以“变”辅助讲经,也就是把经义演变成文,即变文。唱变文又叫“啭变”。“啭”即“唱”这种讲唱变文,以通俗为主,故又称“俗讲”。
        变文约产生于初唐时期,至唐末流入民间,成为广泛流行的民间说唱艺术形式,其内容也逐渐离开了佛经范围,并受了市民“说话”艺术的影响,内容多为讲历史故事、民间传说和现实内容。如《伍子胥变文》、《孟姜女变文》、《王昭君变文》《汉将王陵变文》、《张议潮变文》等。
        至宋真宗时(998—1022)明令禁止僧人讲唱变文,变文才趋于衰落,变文作品也终于湮没。1900年在甘肃省敦煌的莫高窟藏洞被发现,在这个被封闭了九百余年的密室里,堆满了一捆捆从五世纪到十世纪之间的经卷、文书达四万多卷,其中还有很多画象、画册等珍贵文物,展示了我国古代文明的新天地。后来很大一批最珍贵的经卷、文物流落到英、法、日、俄、美等国,北京和少数私人也有收藏。
        在这批经卷文物中却居然保存了一批已经绝世的变文,其中有讲佛经的《维摩诘经变文》等;也有讲佛教故事的《破魔变》等,也有上述讲历史故事、民间传说的变文。这批变文的发现,使我们深刻地、形象地看到唐变文的原始面貌。但遗憾的是“变文”是讲唱艺术。这里仅有了变文的文字底本,其音乐曲谱却没能附上。从我国说唱艺术发展史来看,变文对后世的说唱艺术,从文学到音乐等方面都产生过明显而深远的影响。故对变文的曲调及其音乐形式尚待进一步的发掘与研究。