明代文学呈“马鞍形”发展,元末明初出现了第一个高潮,《三国演义》、《水浒传》等杰作为我国古典小说奠定了坚实的基础;晚明时期,随着政治、经济、哲学思想的发展,文学创作又出现了一个崭新的局面。而两次高潮期间的一百多年间,明代文学却一直徘徊于平乏沉寂的低谷,在中国文学史上留下了一片令人遗憾的荒芜。
        这一时期,文学创作中几乎没有出现什么较有影响的作品。诗歌方面是以“三杨”(杨士奇、杨荣、杨溥)为代表的歌功颂德、粉饰太平的“台阁体”及以李东阳为代表的追求格律声调的“茶陵诗派”;戏剧方面出现了以朱有燉为代表的一批宫廷杂剧作家,戏剧走向宫廷化,南戏则逐渐形成以时文为南曲的逆流,充斥理学说教;散文方面,八股文横行泛滥;小说创作领域几乎是一片空白。
        这种状态的形成与当时的社会政治密不可分,究其原因,主要有以下几点。
        1.封建专制主义的恐怖政治。明统治者极力巩固皇权,废除丞相、三省制度,军政大权集于一身,形成了中国历史上最专制的时期。明统治者大力推行封建专制主义的恐怖政策。其中最著名的便是“厂卫”特务机构的设置和“胡党”、“蓝党”大狱。“厂卫”特务机构刺言探行。大狱“所连及诛坐者三万余人”、“列侯以下坐党夷灭者不可胜数”。在明王朝的高压恐怖政策下,作家根本无创作自由可言,文学失去生机。
        2.封建专治主义的文化对文学发展具有明显的桎梏作用。明代推行程式化教育、奴化教育,国子监监生不许参与政治,只能读规定的书目。科举考试由“四书五经”命题,八服文取仕,文章的语气也要仿古。程朱理学作为统治思想,成为一种学问,与功名富贵相联系,禁锢了知识分子智能的发展,形成了僵化的头脑。
        3.文字狱。明统治者大兴文字狱,文人常常无辜被杀。在封建淫威之下,形成了明代中期文学万马齐暗的局面。
        4.明代文人的主观原因,元代知识分子经历了残暴的异族统治,失去了晋升之路。到明代,知识分子对明统治者产生了一种心理和行为上的认同。
        如上所述,由于明代黑暗的社会政治原因,明代中期文学一直徘徊于低谷之中,政治对文学发展不能不说有重大影响。