杨玉环,弘农华阴人,后来迁居蒲州永乐。她长得丰满艳丽。是盛唐典型的美人。杨玉环具有很好的音乐素养,弹琵琶的技术高超,自称“琵琶弟子”。她还善击磬,能演奏许多新的曲调,专业的乐工都赶不上她。杨玉环最善长最出色的是歌舞,是一个多才多艺的舞蹈家。
        天宝四年,唐玄宗李隆重基封她为贵妃。进见的这一天,演奏了《霓裳羽衣曲》。《霓裳羽衣曲》是唐朝极著名的歌舞大曲,杨贵妃最擅长这个节目。
        关于《霓裳羽衣曲》有不少传说,其一说有道士罗公远在中秋节的晚上,宫中赏月之时,折下一枝桂花向空中一抛,化作银色长桥,唐玄宗和杨贵妃就踏上长桥进入月宫,看见数百仙女,披着素雅的长带翩翩起舞。据说这就是《霓裳羽衣舞》。玄宗精通音律,暗暗地把乐谱记在心里,回来只记住一半,就让乐工排练起来。后来西凉都督杨敬述献《婆罗门曲》,声调和原曲相符,就把在月宫默记的段作为“散序”,杨敬术所献的乐曲则取名《霓裳羽衣曲》。在杨贵妃进宫的那一天,乐工奏起了这支曲子,她即随乐起舞。此舞取名叫《霓裳羽衣》。舞者上衣传说缀了羽毛,所以叫“羽衣”,下面是彩虹般闪光花纹,所以叫“霓裳”。
        《霓裳羽衣舞》开始之前有一段序曲,叫“散序”,不舞,中序开始舞蹈。舞态柔婉,并由慢渐快,到急促的快板时叫“入破”,迅速的旋转,一般舞蹈至“入破”即结束。此舞首演者是杨贵妃,并以她的表演最著名。最初大多是独舞,后来有了双人舞和群舞。《霓裳羽衣舞》需要有高度的旋转技巧,杨贵妃虽然身体比较丰满,却有着高超的技艺,体现出“飘然转旋回雪轻,嫣然纵送游龙惊”的艺术境界。当有人称赞赵飞燕的舞技时,她曾自负的说:“《霓裳羽衣》一曲盖过了前人。”杨贵妃还擅长中亚所传来的舞蹈《胡旋舞》,是一种急转如风的舞蹈。
        李隆重基对杨贵妃宠爱到极点,曾对后宫的人说起他得到杨贵妃如获至宝,为此制作了乐曲《得宝子》。杨贵妃在宫中居于最高地位,礼数同皇后一样。贵妃最爱吃荔枝,每当荔枝熟时,要从广东一带用快马奔驰,一站一站地把新鲜荔枝送到长安。
        天宝十五年(公元756年)“安史之乱”起,唐玄宗逃亡四川,杨贵妃同行。当时潼关失守,人们对唐玄宗穷侈极欲引起战乱,极为愤慨,行至陕西马嵬坡,六月不发,逼迫唐玄宗诏令将杨贵妃缢死。杨贵妃死时三十八岁。