韩干是唐朝最著名的画马专家。他小时候很穷苦,在酒店当小伙计。因为他喜欢画画,一次给王维家送酒,在等着拿钱时,蹲在地上用手指画人画马,王维看了认为他很有天才,就每年帮他两万钱让他专门学画,韩干在这样的条件下,发奋用功,用了十几年的功夫,成了一名著名的画家。
        唐明皇李隆基听到他的画名,把他召进宫去做了贡奉。他画马原来是跟另一个供奉陈闳学的。他做了贡奉,有机会看到许多御用的高头骏马,才觉得画真马比临摹别人画的马强多了,从此他就专心在马厩中画马。一次李隆基拿出一张陈闳画马,让韩干照画,他没有照办,按他自己的意思画了一张,李隆基问他为什么不照画,他说:“我自有我师,马厩里的马是我的老师!”李隆基见他画的确实好,也就不怪罪他了,后来韩干画马的名气超过了陈闳。
        韩干画马要考虑特定的时间、方位和方向,然后才决定马的骨相、姿态和毛色,可见他对马的形象如何用心地钻研。为此宋朝的画家董源称他的作品是“夺物(马)精魄”。
        人们赞美他画的马,甚至编出一些神话来称颂。如说在唐德宗建中年间,有人牵来一匹马请兽医治病,说是马的前腿跛了,兽医从未见过这样好的马,就信口说:“这马非常像韩干画的,真马不会有这么好。”恰好韩干也在这里,他一看也惊奇了,说:“这马真和我画的一样啊!”他回家找出自己画的那张马图,细看马的前脚,恰好也有一块黑缺的地方,他认为这是画的马“通灵”了。
        又有一次,忽然来了个戴黑帽自称是“鬼使”的,请他赐给一匹马。韩干在他走后画了一匹马焚烧了。过几天“鬼使”来了,向他作揖道谢,说:“蒙您赐我马,使我免去了山水跋涉之苦。”
        又据说在宋仁宗嘉佑年间,有个大官带着韩干的一幅马图去江南,当返回江北采石矶(安徽省当涂长江南岸)渡船时,起了大风浪,一连三天,无法渡过。人们向:“中元水府庙”祈祷,当夜有神仙托梦说:如果把韩干的马留下,一定帮他们过江。第二天这位大官把画献给了庙里,果然风平浪静,顺利渡过了长江。看来韩干的马不仅人们喜爱,连神仙也很器重呢!
        韩干的画见于著录的很多,以马为主题的就有五十多件,流传至今的只有一件,是一幅《照夜白(马名)图》据说画得十分生动,一直保存在故宫中,可惜在全国解放前被人掠出国外,至今不知下落,致使人们无从再睹韩干画马的真迹了。