戏剧,作为一种深受人们欢迎的艺术形式,几乎在世界的各个角落都有它的足迹与风采。但在不同民族文化史中,戏剧的发展轨迹是不同的。中国戏剧的正式形成比西方晚了1600年。
        西方戏剧的始祖,可推溯至公元前500年的古希腊戏剧。它起源于宗教祭典乐仪,形成和繁荣于公元前六、五世纪的奴隶社会。公元前534年,由“酒神颂”发展来的希腊悲剧第一次在雅典城上演。起源于祭祀酒神的狂欢歌舞和民间滑稽戏的喜剧则在公元前487年被正式确定为春季酒神节庆中的竞赛项目。希腊戏剧正式形成,并发出了夺目的光辉。埃斯库罗斯、索福克勒斯、欧里庇得斯三大悲剧家出现。《被缚的普罗米修斯》、《俄狄浦斯王》、《美狄亚》等文学巨著一直影响着欧洲文坛。
        起源于宗教性巫舞的中国戏剧萌芽很早,但发展缓慢。战国末期的《吕氏春秋·古乐篇》记录了远古初民狩猎之舞:“葛天氏之乐;三人操牛尾,投足而歌八阕。”商周时代,中国歌舞乐开始合而为一,具有象征意义,如《史记·乐书》中的《大武》之乐。西汉出现两人对打的“角觝戏”。唐代“踏谣娘”“参军戏”形式逐渐成熟。到十二世纪,戏剧的艺术雏形——宋杂剧,金剧本才孕育成型。再过百年,元杂剧成熟,标志着中国戏剧的正式形成。关汉卿、王实甫、马致远等戏剧大家出现,《窦娥冤》、《蝴蝶梦》、《西厢记》、《汉宫秋》……杰作纷出。中国戏剧舞台一片繁荣。十三、十四世纪,这是中国戏剧的第一个高峰。此刻,欧洲戏剧在全面成熟后正在向十六世纪文艺复兴中的第二个高峰迈进。中国戏剧在漫长的历史发展中较之落后了1600年。
        源远流长的中国古典文学是世界文学的珍贵宝库之一,取得了众多走在世界前列的辉煌成就。但在《诗经》、楚辞、先秦诸子散文、汉赋,魏晋乐府,唐诗,宋词这些千古文章之后,戏剧才姗姗来迟,在元代成为一代文学之盛。戏剧的晚起,这是中国古典文学中的遗憾。