1799年,21岁的英国化学家戴维(1778—1829)发现了“笑气”——氧化亚氮,人们吸进这种气体,便会情不自禁地狂笑起来,同时,“笑气”还具有麻醉性,这一发现轰动了欧洲,戴维名声大振,由一个穷苦人家的孩子,跃居为上流社会的科学名星。
        戴维为了向世人展示他的成果,到处进行演讲,每到一处不论是知名人士还是平民百姓,男女老少都急切地拥挤于讲演室中,戴维用他良好的口才,丰富的化学知识,他的旁引博证和精巧实验,吸引了听众,从而也赢得了人们的钦佩和赞赏。
        1801年,戴维被聘为英国皇家化学学院的主讲,开始了电化学研究,他用电流分解了以前不能分解的碱,因而获得了钾、钠等碱金属。1808年,又先后获得了钡、镁、钙、锶等碱土金属,并用强还原性的钾制备了硼。戴维的名声越来越大,获得的荣誉越来越多,他本应在科学的海洋中扬帆远航,但却停泊于荣誉的港湾,他被荣誉陶醉了。
        1812年,戴维在伦敦作了一次讲演后,收到了印刷工人法拉第的自荐信,戴维认为他可以造就,推荐他到皇家学院担任了实验室的助手兼做勤杂工作,戴维一方面对法拉第悉心栽培,另一方面又对他加以压制。1813年到1815年,戴维出国作科学考察时带法拉第随行,其新婚妻子却把法拉第当作仆人看待,不肯同桌进餐,而戴维对这种侮辱行为不加制止;法拉第曾参予戴维发明矿工安全灯的试验工作,并将安全灯存在的缺陷如实向议会作了报告,戴维对此耿耿于怀。法拉第在学术了取得不少成就后,身为会长的戴维却投票反对法拉第进入皇家学会,他怕法拉第超过自己。
        戴维在30岁以后,整日忙于宴会、跳舞、演说,忙于一些沽名钓誉的琐事。他不愿提起当木器雕刻匠的父亲,不愿提起自己曾是一个外科医生的配药学徒。他到处用“爵士”、“男爵”的头衔招摇过市,把科学研究放在了可有可无的地位,因而在30岁以后,几乎在科学上没有新的建树。
        荣誉有时会成为催人奋进的力量,有时也会成为前进中的绊脚石。戴维也曾说过“人当有荣誉之实,不当有荣誉之名”,可他没有做到,如果戴维不陶醉于荣誉之中,他在科学上会有更多的贡献。这不仅是戴维的遗憾,每一个取得了一定荣誉的人都应引以为戒。