南宋中叶以后,诗坛上出现了四灵诗派,又称“永嘉四灵”,这就是字灵辉的徐照、字灵渊的徐玑、字灵秀的赵师秀,字灵舒的翁卷。他们的社会地位都比较低下,对于南宋中叶以后政治上的低气压好象并无反感,反而乐得清闲。他们都以晚唐诗体相标榜,专意学习贾岛、姚合的诗风,形成一个创作流派,因其字号中都有一个“灵”字,故曰“四灵”。
        四灵诗派诗多写自然小景,表现日常生活中的高雅情趣,形成一种清苦幽寂的意境;多写律诗,忌用典故。江西诗派重意轻景,多不借助景物而直抒胸臆,有时长篇大章,力盘硬语;世人饱厌了这种枯槁生涩、肉少筋多的东西后,读到四灵之诗,顿觉轻灵秀巧,清新隽逸。但是,四灵诗也有着很大局限。为了与江西派的纵恣雄博反其道行之,他们专务精巧,极尽雕镂;走向极端之后,则专主小巧精细,在声调字名上较工拙,并美其名曰“风、骚之至精”,实在是诗道之厄。《诗人玉屑》载赵师秀《冷泉夜坐》诗:“楼钟晴更响,池水夜如深。”后改“更”为“听”,“如”为“观”,巧则巧矣,但已无复雄深阔大的气象,只见其才力窘促。
        由之而来的,四灵诗产生了境界狭窄、刻画琐碎的弊病;诗的主题局,限于文人的清雅情趣,写景状物过于琐细,如“雨添碑上藓”、“汲井连黄叶”等句,日久也令人生厌。
        四灵诗派的兴起与宋诗的嬗递演变相关联。宋初曾出现过晚唐派,后来欧阳修、梅尧臣倡言学习韩愈、杜甫,或夭矫劲健,或古淡瘦硬,开始形成宋诗独特的面貌。这种演变至苏轼、黄庭坚而完成,流而为江西诗派。江西派诗有耽于说理,粗硬枯瘠的毛病,渐为人所厌闻,于是人们的目光又转向晚唐诗,如杨万里就是从江西入而后归趣晚唐的大家。四灵的兴起是这一时代风气的集中表现,他们能以精炼的语言刻画寻常景物,在较大程度上纠正了江西诗派以学问为诗,专在书本上找材料的习气。但是,四灵的成就毕竟极其有限,弊端比江西诗派更大,其主要原因就在于他们缺少广泛开阔的社会经历,缺乏开阔雄大的心胸和眼界,作诗取径太狭,终于流入破碎尖酸的拘束窘境。