上林苑是汉武帝刘彻于建元二年(公元前138)在秦代的一个旧苑址上扩建而成的宫苑,规模宏伟,宫室众多,有多种功能和游乐内容。今已无存。
        上林苑地跨长安(今西安)、咸宁,周至、鄠县(今户县)、蓝田二县县境,纵横300里。上林苑内容,据《汉书·旧仪》载:“苑中养百兽,天子春秋射猪苑中,取兽无数。其中离宫七十所,容千骑万乘。”据《关中记》载,上林苑中有三十六苑、十一宫、三十五观。三十六苑中有供游憩的宜春苑,供御人止宿的御宿苑,为太子设置招宾客的思贤苑、博望苑等。上林苑中有大型宫城建章宫,宫城内北部为太液池,因池中筑有蓬莱、方丈、瀛洲三山而著称,这种“一池三山”的布局对后世园林有深远影响,开后世自然山水宫苑的先河。
        上林苑中还有一些各具用途的宫、观建筑,如演奏音乐和唱曲的宣曲宫;观看赛狗、赛马和观赏鱼鸟的犬台宫、走狗观、走马观、鱼鸟观;饲养观赏大象、白鹿的观象观、白鹿观;引种西域葡萄的葡萄宫和养南方奇花异木,桂、龙眼、荔枝、槟榔、橄榄、柑桔之类的扶荔宫;角抵表演场所平乐观;养蚕的茧观等。上林苑中还有许多池沼,见于记载的有昆明池、镐池、祀池……。上林苑中不仅天然植被丰富,初修时群臣还从远方各献名果异树2000余种,但这些植物究竟种植在什么地方,怎样配置的,都无从考查了。
        上林苑是一个包罗着多种多样生活内容的园林总体,苑中有苑、有宫、有观、有池,各种宫观池又各有其功能用途,但整个上林苑的布局是怎样的,地形水系池沼的布置,各个建筑组群的布置,以及植物苑路系统等是怎样规划的因限于资料,都难推想了。
        上林苑是在国力富裕的基础上扩建的,而且是建在物产富饶的地区。这一点可以从东方朔《谏除上林苑疏》中清楚看到:疏上说:“今规以为苑,绝陂池水泽之利,而取民豪腴之地,上乏国家之用,下夺农桑之业,弃成功就败事,损耗五谷,是其不可一也。且盛荆棘之林,而长养麋鹿,广狐兔之苑,大虎狼之墟,又坏人冢墓,发人室庐,令幼弱怀土而思,耆老泣涕而悲,是其不可二也。斥而营之,垣而囿之,骑驰东西,车骛南北,又有深沟大渠。夫一日之乐,不足以危无堤之舆,是又不可三也。故务苑囿之大,不恤农时,非所以疆国富人也。夫殷作九市之宫而诸候畔(注:同叛),灵王起章华之台而楚民散,秦兴阿房之殿而天下乱……”这段文字由东方朔道出了:自古以来无论哪朝哪代即使在盛世,大营宫苑的后果都是人民受难国家遭殃。
        如此奢侈豪华的上林苑已无处可寻,只能从书上略窥当年的统治阶级为一己之乐而大规模挥霍国家财富的行径。