1808年,英国化学家道尔顿(1766—1844)提出了“道尔顿原子学说”,他抓住化学元素的原子量这个最本质的特征,充分加以研究和论述,成为他建立原子学说的核心。当时,人们既不可能用显微镜看见原子的形象,也不可能用天平称出原子的重量,但是,道尔顿凭着丰富的想象力指出原子的存在,并总结出质量守恒定律、定比定律、化合当量定律等,他的科学成果主要是理论的思维的产物。
        1811年,意大利化学家阿伏伽德罗提出了分子的概念,指出分子是由原子组成的,是具有物质特性的最小微粒。他得出了一切气体在相同体积中含有相同数目的分子的结论,从而解决了不同元素组成化合物需要劈开原子的矛盾。这一理论是对新原子说的继承和发展,但它却遭到道尔顿强烈的反对。道尔顿从牛顿的微粒说出发,坚持微粒都是同性相斥、异性相吸的,始终否认像氢、氧、氮等气体本身两个性质相同的原子会构成H⇓2、O⇓2、N⇓2那样的分子,因为它们之间是互相排斥的。他认为,化合物中的两种不同元素只能各由一个原子组成“二元化合物”,如水的构成只能是HO,而不能是H⇓2O,氨只能是NH,而不能是NH⇓3。结果是屡次失误。
        道尔顿原子学说的成就和失误说明,科学的探索工作离不开理论思维,而正确的思维必须打破形而上学的禁锢,思想僵化、固执保守则很容易犯错误。