毛延寿是汉元帝时杜陵人,擅长人物画。据说他画的人物丑、好、老、少,皆能得其真形。所以他被聘入宫庭任专职画家。元帝时后宫嫔起甚多,帝王想与那个嫔妃同居,则要按照画工所画的嫔妃容姿选择。毛延寿则是专画嫔妃图像者之一。宫中嫔妃都想亲近帝王,于是都贿赂画工,让他们把自己画得更美一些、更动人一些。可是王嫱却不肯行贿画工。据《西京杂记》载,毛延寿曾主动向王嫱索贿,因王嫱没有行贿,毛延寿就把本来很美的一嫱画成一种丑貌。所以王嫱一直未得元帝宠幸。后来匈奴向汉朝索求美人为阏氏。元帝按图挑选,就把画中最丑的王嫱选上送给匈奴。等到王嫱临行时,元帝亲自召见,其美貌资质乃压倒后宫众嫔妃,实为第一。元帝非常后悔,但是名籍已报给匈奴,不能更改。汉元帝乃追查此事,画工毛延寿等索贿画图事乃暴露,被杀头,尸首弃置街市。
        这段事是人所共知的昭君出塞故事的原本。一个画家,应当忠实于艺术,不应当为名利而玷污艺术事业。毛延寿竟为了索贿不得而画丑王嫱的容貌,这种利欲熏心的画家,乃是艺术界的败类,其被处死也是咎由自取。