刘邦做汉王时,在山东定陶得了一个貌美多艺的戚姬,即戚夫人。戚夫人能歌善舞,还长于演奏瑟(古代的一种弹拨乐器)、击筑(古代的一种击弦乐器)。戚夫人最善“翘袖折腰之舞”,侍女数百人都传习。
        刘邦当了皇帝以后,常与戚夫人在宫中歌舞作乐。戚夫人击筑,汉高祖则随乐高唱《大风歌》相和,每年十月十五日,戚夫人等共入灵女庙,祭神歌舞,吹笛击筑,歌《上灵之曲》,接着“相与连臂踏地为节,歌《赤凤凰来》。即人们手臂相连,一面唱歌,一面脚踏着拍子舞蹈,象后世的“踏歌”。”
        人们常常是在欢乐的时候舞蹈,而戚夫人却在极忧伤悲痛的时候舞蹈:史称汉高祖晚年经常生病,高祖的皇后——吕后为人狠毒,戚夫人常为自己的命运担扰,为此经常在刘邦面前哭泣,哀求刘邦废太子——吕后的儿子刘盈,改立自己的儿子赵王如意为太子。刘邦曾多次试图改立如意为太子,都遭到朝臣们的反对。刘邦召戚夫人说:我想改立太子,但群臣都辅助他,羽翼已长成,难改动啊!戚夫人痛哭流涕,刘邦说:“为我楚舞,吾为若楚歌。”于是戚夫人在悲痛中跳起楚地的舞蹈,刘邦用楚地民间音乐的调子伴唱。
        公元前一九五年四月刘邦死于长乐宫。太子刘盈即位,即汉惠帝。吕后最怨恨戚夫人及其子赵王如意。即下令把戚夫人头发剃了,给她穿上罪人的衣服,囚禁永巷宫(宫中监狱),让她终日舂米。戚夫人非常悲痛,一面舂米,一面唱歌:“子为五,母为虏,终日舂薄暮,常为死为伍!相离三千里,当谁使告汝?”吕后知道后,勃然大怒,即下令召赵王如意进京。惠帝为人善良,亲自到坝上去迎接赵王,入宫后又与赵王同住,使吕后难于下毒手。数月后,惠帝出外打猎,赵王一人在房里,吕后终于命人用毒洒将赵王害死。随后命人斩断戚夫人的手脚,挖去眼睛,熏聋她的耳朵又给她喝哑药,把她丢在厕所里叫做“人彘”。过了几天,吕后召惠帝看“人彘”,惠帝知是戚夫人后,大哭不止,从此病倒一年多。
        千百年来,人们对戚夫人的悲惨遭遇寄予了深切同情,她优秀的舞艺——“翘袖折腰之舞”和她悲痛时跳的“楚舞”久久被人传诵。