生物能否在短时间里从无生命世界中自然产生,这是自古以来就引起人们很大兴趣的问题。从远古时代直到中世纪,人们凭借直观而获得的知识,是很肤浅的。有人认为,从自然界腐败的动植物中可以产生有生命物质,这就是自然发生论。腐肉生蛆,泥土生跳蚤和虱子等,是自然发生论的通常论据。到了中世纪,自然发生论与宗教结合,更为广泛流传。比利时的范·赫尔蒙脱认为,把汗污的衬衫和麦粒放在瓶子里,衬衫发出的潮气作用于小麦,便生出了老鼠。
        随着人们认识水平的提高,为否定自然发生论提供了可能条件。1668年,意大利的弗朗切斯科·雷第提出,生物产生是有条件的,不可能自然发生。他做了这样的试验:在4个广口瓶里,分别放进腐烂的肉和鱼,并把瓶口盖上,在另外4个瓶子里,也装着腐烂的肉和鱼但敞着瓶口,让苍蝇飞进去,结果腐烂的肉和鱼都生了蛆,而盖着瓶口的却一个蛆也没有。他又将同样放有腐肉的瓶子,用纱布蒙住瓶口,苍蝇无法飞入,结果腐肉也没有生蛆。反复试验证明,只要苍蝇不产生卵,腐肉也不会生蛆,这样,自然发生论便被彻底否定了。
        由于知识水平的局限,对一些自然现象的解释,常常是错误的,有关生物起源的自然发生论的产生就说明了这一点。而要在科学上有所建树,必须要打下坚实的功底,不断提高知识水平和解决问题的能力。