1672年,法国天文学家李希尔受法国科学院的委派,去南美洲圭亚那的卡宴岛,观测火星冲日。他到卡宴岛上不久,发现以前十分精确的天文摆钟不准了,一天要慢两分半。摆钟要调节快慢,可以调节钟摆的长度,钟摆越长,走得越慢,反之越快。于是,他将摆长缩短了近3厘米,钟就准了。然而,当他回到巴黎后,每天钟又快了两分半,他又重新把摆调长了近3厘米,钟又准确了。
        李希尔没有放过这一现象,进行了仔细研究,他从牛顿力学得到启发,得出地球是扁椭圆的这一惊人的结论,他算出地球的扁率为1:230(现计算出地球的扁率实为1:298.257)。他查阅地图,卡宴岛的纬度为2°,巴黎的纬度为45°,就是说,巴黎地心比卡宴岛近,他算出在卡宴岛时钟的摆长应当缩短2.88厘米。
        但是他的观点遭到了法国天文世家卡西尼家族的强烈反对,该家族的祖孙四代,曾相继担任巴黎天文台台长职务。他们认为,地球像竖立着的鸡蛋似的,是长椭圆形的。由于李希尔得出的结论正好与卡西尼家族的观点完全相反,他们为排斥异己,竟把李希尔赶出了法国科学院!
        为弄清事实真相,法国国王路易十五授权巴黎科学院,派出两支考察队,经过9年的艰苦测量,得出地球确实是扁椭圆形的结论,算出地球的扁率为1:297.2,证明李希尔是对的。卡西尼家族仍不相信,又组织测量队经过10的重新测量,结论与巴黎科学院的测量一样,测出地球扁率为1:300,在事实面前,卡西尼家族才不得不认输了。
        科学不屈从于权势。卡西尼家族可以凭权势把坚持真理的李希尔赶出法国科学院,但是他们无法赶出真理。