白居易与刘禹锡都是中唐著名诗人,仕途上又同样不得意。相同的遭遇使他们成为好友。他们常常以诗互相唱和,酬唱之篇很多。他们虽然神交已久,但直到唐敬宗宝历二年(826),他们才头一次见面。当时刘禹锡罢和州刺史返洛阳,白居易也从苏州回洛,二人在扬州巧遇,白居易写了《醉赠刘二十八使君》相赠。诗是这样写的:
        为我行杯添酒饮,与君把箸击盘歌。
        诗称国手徒为尔,命压人头不奈何。
        举眼风光长寂寞,满朝官职独蹉跎。
        亦知合被才名折,二十三年折太多。

        白诗对刘禹锡的不幸遭遇无限感慨,有同情,有感伤,也有无可奈何的叹息。刘禹锡马上写了《酬乐天扬州初逢席上见赠》:
        巴山楚水凄凉地,二十三年弃置身。
        怀旧空吟闻笛赋,到乡翻作烂柯人。
        沉舟侧畔千帆过,病树前头万木春。
        今日听君歌一曲,暂凭杯酒长精神。

        在答诗中,刘禹锡以沉舟、病树自比,虽然略含惆怅,却又相当达观。沉舟侧畔、千帆竞发;病树前头,万木争春。他反过来劝白居易不必为自己的寂寞、蹉跎而忧伤。特别是最后一联,情绪突然振起,将白诗“举眼风光长寂寞,满朝官职独蹉跎”的感伤低沉情调一扫而光。刘禹锡面对世事的变迁和仕途的坎坷,表现出的是豁达的襟怀。
        太和七年(833),他们的三位好友谢世,白居易写了《微之、敦诗、晦叔相次长逝,岿然自伤,因成二绝》,其中的第二首是这样的:
        长夜君先去,残年我几何?
        秋风清衫泪,泉下故人多。

        很明显,此诗的感伤色彩十分浓厚。刘禹锡也写了一首诗回赠,这就是《乐天见寄伤微之、敦诗、晦叔三君子,皆有深分,因成诗以寄》:
        吟君叹逝双绝句,使我伤怀奏短歌。
        世上空惊故人少,集中唯觉祭文多。
        芳林新叶吹陈叶,流水前波让后波。
        万古到今同此怀,闻琴泪尽欲如何。

        刘禹锡在诗中指出,新陈代谢是自然铁律,自古及今莫非如此,这是人力无法改变的。对此应有一个正确的认识,过分悲伤是无益的。因此,刘禹锡此诗在生死问题上表现出一种唯物主义的态度。
        在此之前,白居易还写过一首《咏老赠梦得》:“情与故人重,迹共少年疏。唯是谈闲兴,相逢尚有年”,表现了沮丧的情绪。刘禹锡写了《酬乐天咏老见示》,其中有“莫道桑榆晚,为霞尚满天”,高亢激昂,是催人奋进的强音。
        从上面几首刘白赠答诗可以看出,刘对事理的识见确在白之上,刘诗的境界也总是高出白诗一筹。这是什么原因造成的呢?这可能是由于白没有刘那样的刚健爽朗的性格,但主要还是因为白没有刘那种以进步思想观照社会人生的强烈意识。他有的只是封建社会文人所常见的逃避现实的企图,对社会现实充满悲观和失望。刘诗虽然也有叹息,但叹息之中又包含着抗争,给人以向上的力量,而不象白诗那样,表现出来的只是无可奈何的颓废情绪,给人一种灰暗的感觉。因此,刘诗与白诗相比,境界的高下也就十分明显了。