1669年英国著名的物理学家罗伯特·胡克(1635—1702)向皇家学会报告,他观察到了天龙座γ星的视差,数值为30角秒。几年后英国的弗拉姆斯蒂德也报告说,他发现了北极星的视差,数值至少有40角秒。后来证明,恒星的视差只有1角秒,他们使用原始的望远镜是绝对看不出来的。这就是自我欺骗,即实验者自己以为看见了自己想要看到的东西,其实他看到的并不是。
        自我欺骗是科研中普遍存在的问题,即使经过最严格的客观观察训练的人常常也无法摆脱它的影响,因为他们都无力克服想获得某一特定结果的欲望。大量事例证明,许多实验者在记录实验数据时完全出于自己对实验结果的期待,而不顾实际结果如何。这种无意识塑造结果的做法可以通过多种微妙的方式实现。目前还无有效的方法对自我欺骗加以防止。医学上可以采用“双盲”实验法克服期待心理对研究结果的影响,但无法在其它研究领域推广。虽然如此,科学家有没有精神准备,有没有防范意识,其结果是大不一样的。问题在于,目前科学家对这种普遍存在的“自我欺骗”现象并没有足够的认识,并且缺乏警惕性,以致自我欺骗的案例层出不穷。20世纪初,一匹叫汉斯的马被认为会做加减运算,甚至还会解算术题,实际是实验者不自觉点头暗示的结果;1903年法国物理学家布朗洛宣称发现了N射线;1916年美国天文学家宣布观察到旋涡星云的旋转,后来哈勃证明这是自我欺骗;到1937年已有70多例报道声明发现了会思维的动物:到70年代,会做手势的猩猩又成为争相传颂的科学新闻……这个历史的教训是该吸取的时候了。