17世纪时,比利时医生兼化学家海尔蒙特(1577—1644)认为,世界上一切物质的最基本的原始元素是水、其次是空气。为了证明这一论点,他把200磅(90.72公斤)烘干了的泥土装进一个大瓦罐里,用水浇湿后种上了一棵5磅(2.27公斤)重的柳树,然而盖上盖子,平时只浇水而不施肥。五年后,海尔蒙特把柳树和每年的落叶进行了称量,重量是169磅(76.7公斤),又把瓦罐里的泥土重新烘干后称量,它的重量只比原来减轻了2英两(56.7克),他认为,柳树增加的重量显然不是从土转化来的,而是浇水的结果,从而证明了水可以变成木。他还作了一个实验,将水放在玻璃容器里不停地煮沸,结果发现水里留下了像土一样的沉淀物,于是他又宣布这是水可以直接变为土的例证。
        海尔蒙特的“柳树实验”和“水变为土”的实验,使不少化学家信服。但是,年轻的化学家拉瓦锡(1743—1794)看了这些记录,产生了怀疑,他决定重复一下这个实验,验证这种观点是否正确。
        拉瓦锡设计了一个特殊的玻璃蒸馏瓶,底下可以煮沸,上面是冷凝器,蒸汽冷凝变成水又流到底部,他装了半瓶蒸馏水,慢慢加热煮沸,水煮汽冷凝成水又流回瓶里,经过101天之后,拉瓦锡看到,水里果然出现了一层白色的沉淀物,这就是海尔蒙特所说的水变成的“土”了。
        在实验前,拉瓦锡就称了蒸馏瓶和水的重量,实验后,他又将瓶子、水和“土”样的沉淀物都称了重量,他发现水的重量并没有发生变化,而蒸馏瓶却变轻了,它失去的重量,正好是“土”样的沉淀物的重量!结论出来了,水中“土”样沉淀物,不是水中产生的,而是水溶解了当时制作还较粗糙的玻璃中的部分物质而沉淀下来的。
        拉瓦锡写出了《论水的性质兼论“证明”水可能变为土的实验》的论文,证明海尔蒙特“水可以变成土”的理论是错误的,当时炼金术士所主张的“水变成土,土变成铁,铁又变成金”的错误学说,终于被拉瓦锡推翻了。
        今天的中学生都懂得参加化学反应的各物质的质量总和,等于反应后生成的各物质的质量总和,拉瓦锡正是以这一正确的思想方法的指导,加之实验方法的正确,才推翻了“水变为土”的错误学说,相反,海尔蒙特从反面教育人们,指导思想和实验方法的错误,只能得出错误的结论。