当牛顿开始科学研究的时候,正是笛卡儿(1596—1650)观点十分流行的时候,不仅许多科学家赞同笛卡儿的观点,连太太小姐的梳妆台上都要放一本笛卡儿著作,作为时髦高雅的象征。但笛卡儿的思想和当时自然科学面临的两项任务是不相容的,一项是需要把哲学原子论移植到自然科学中来,另一项是创立引力理论。不符合科学潮流的笛卡儿理论在和牛顿派的斗争中失败了。
        人们不该忘记笛卡儿型的失败,因为这种失败也是科学发展所必需的。这首先因为,这种失败并不表明笛卡儿理论毫无价值,相反,笛卡儿利用他的以太和旋涡概念解释了很多物理现象,并为麦克斯韦电磁理论的创立奠定了基础。笛卡儿观点所包含的真理因素也并不亚于牛顿,他提出的许多观点,如真空不存在,原子可无限分割,大气中存在有精致物质,运动守恒,绝对运动不存在等,都在19世纪末20世纪初被科学发展所证实,他的失败只是暂时得不到证实才出现的。他的思想他的观点给后人极大影响,尤其是他把以太理解为传递力的媒介的观点可以说成了后来科学家的指导思想,他们一遇到各种传递问题都认定要有媒质才行。其次,从科学发展的历史看,有两种探索的风格都是科学发展所需要的,一种是面对现实,总结已有的科学成果加以概括提高;一种是超越时代面对未来,提出与时代格格不入的思想。前者反映的是科学当时的水平和人的认识水平,后者代表了未来科学发展的趋势。牛顿就是第一种人,是已有科学成就的集大成者;笛卡儿是第二种人,是走在时代前面的拓荒者。第一种人的思想切合实际,容易被人接受;第二种人的思想新颖,可使后人受到启发。二者相辅相成,于科学都是有益的。
        科学是一项创新活动,它不可能有什么固定的研究模式,应该允许科学家沿着不同方向探索各种可能的道路,即使某一条路后来发现走不通,也不能因此否认当初沿着这条道路探索的必要性,笛卡儿沿着与牛顿不同道路进行探索的价值就在这里。可惜科学史家们在撰写科学史时对笛卡儿型的失败只字不提,似乎成功者都是超人,不需要别人的帮助和启发,这种成功者的历史就严重歪曲了科学发展的本来面目,给后人造成的影响也是不好的。正确的态度应该是,成功者固然伟大,但“失败者”也为此付出过艰巨的劳动。后代研究科技史的人除了对他们超越时代所提出的思想感到钦佩外,还应该大书他们的贡献。