断竹,续竹;
        飞土,逐肉。
        这首《弹歌》最早见于东汉人赵晔写的《吴越春秋》卷五。它 描写了上古人民制作弹弓、弹射禽兽的整个过程,反映了原始 社会的射猎活动,是我国最古老的民歌之一。歌辞虽短,却有些 费解;必须先弄清古代弹弓是怎样制作的,才能理解诗意。据 《太平御览》卷七五五引《谈薮》说:“弹状如弓,以竹为弦。”原来 弹弓和弓差不多,不过最初是用竹子作弦的。这在东汉人李尤 写的《弹铭》里说得更清楚:
        昔之造弹,起意弦木。以丸为矢,合竹为朴。漆饰以霑, 不用筋角。
        所谓“弦木”,可能是指有弹性的、能够弯过来的木条。弹弓的 弧,正是把直木用火烤得能弯过来,然后制成的。“朴”,本指细 小的木条,这里疑即指弦。“合木为朴”,即指把细竹条连接在木 弧上当弦用。“漆饰”两句,则言这种原始的弹弓,只用漆涂饰在 上面,不像后世的弓是用兽角作弧、兽筋作弦的。这就使我们懂 得,《弹歌》里的“竹”是指弦,“土”是指弹丸——这种弹丸是用泥 土搓成的,到后世改用金属,就可以致人死命了。但是“断竹,续 竹”这两句应该怎样讲呢?《太平御览》卷七五五里也引了这首 《弹歌》,而个别字句不同,“续竹”二字是作“属木”的。这个异文 帮助我们解决了问题。“属”是“连缀”的意思,“属木”是指把竹 弦连缀在木弧上。比照“属木”句类推,则“续竹”的“续”也应该 是连缀的意思。“续竹”等于说“续弦”。这样,我们不妨把《弹 歌》语译一下:
        把竹子砍下来,
        然后把它连缀在弹弓的木弧上(当弦用);
        弹丸从弹弓上飞射出去,
        直奔禽兽的肉体。
        这首歌形象很突出。头两句说弹弓制作很简单,装上竹弦 就能把弹丸射出去。第三句形容弹丸离弦后像飞一样,第四句 的“逐”,本是“追”的意思^①,这里是说禽兽见人要伤害它,就赶 快逃走,而弹丸一下子就把它追上,命中它的肉体。这不仅写出 弹丸的飞速,也描写了发射时的准确性,文辞虽简,概括力却是 很强的。
        附:俞平伯先生来信
        说弹弓“以竹为弦”,说“续竹等于缀弦”,皆是。但引《御览》 以“续竹”为“属木”,恐未是(类书引文每不甚可靠)。“断竹”、 “续竹”最能写出弹弓之情状。它以竹为弦并非整的,如果是整 根的竹子,怎么能拉?应是把竹子分为一般长的两小段,而中间 用牛筋之类连起来,最中间有一小圆槽,以安放弹丸。始断竹而 后续竹,工序十分明白,非此不可。至于把这根竹弦与弧连属, 这是当然的,似用不着写在歌里。只有八个字,把弹弓的要点完 全写出了。这最古的歌谣,确是很概括。
        今按:关于弹弓的制法,俞先生来信所说确较鄙见精详可 信,故附于后以纠拙文之失。