1889年1月7日,年仅45岁的德国哲学家尼采摔倒在意大利北部城市都灵的街头,从此精神失常,在他母亲和妹妹的照料下度过余生,于1900年8月25日在德国魏玛去世。尼采生前预言:“我的时间尚未来到;有些人要死后才出生。”果然,尼采的著作和思想在他去世后在全世界广泛传播,使他成为现代最有影响的思想家之一。
        尼采于1844年10月15日生于德国萨克森地区的勒肯,父亲是新教牧师,于1849年去世,母亲带他和妹妹迁往瑙姆堡。1858年就读于德国有名的普福达寄宿学校,1864年入波恩大学学习神学和古典语言学;次年放弃神学,转入莱比锡大学学习。1867年至1868年服兵役约半年。1869年春,应聘到瑞士巴塞尔大学任古典语言学教授。在普法战争期间曾作为志愿兵在前线当了几个月的卫生兵。1879年因病辞去巴塞尔大学教职,专事著述。
        尼采于1872年出版第一部著作《悲剧的诞生》,认为希腊文学艺术起源于两种精神,即富有韵律、自制、和谐的“阿波罗(太阳神)精神”和富有非理性主义激情的“狄奥尼索斯(酒神)精神”。尼采更重视后者,认为理性主义会扼杀悲剧艺术。1873年到1876年,写成4篇《不合时宜的看法》,其中的第二篇《论历史对人生的利弊》认为,“有历史感的人,考察过去为着使他们投向未来”,当一个人的历史意识过量时,会不自觉地沉湎于过去的经验,而有碍于现实的开拓与未来的发展。1878年发表格言式新作《人性的——过于人性的》(又译作《太有人性的人》),纪念伏尔泰逝世100周年。1883年到1884年,尼采致力于他的谶语式著作《查拉图什特拉如是说》的写作。查拉图什特拉是古代波斯拜火教的创始人,尼采借他之口说出自己的哲学思想,提出“超人”的观念。尼采在书中预言,由于世风日下,人已变形,因此必然要出现一种新人,即“超人”。他大胆提出“上帝已死”,“一切价值重新估价”,攻击基督教宣扬的是“奴才道德”。尼采非常重视他这部著作,称其为“给人类以空前伟大的赠礼”。1886年发表《在善与恶的彼岸》,进一步阐发了他的新价值观,他不承认现有的衡量善恶的标准,认为它们是有权势的统治者制定出来强加于人的。他认为应该有新的标准,新的价值。1887年发表《道德体系论》,力图揭示道德偏见的根源,指出人的本性深处潜伏着仇恨、报复和残忍等魔鬼,一旦有一种力量把这些魔鬼解放出来,它们就不受善与恶的控制。他用“金发野兽”作为对人的本质的诊断,揭示了当时社会中人身上的“非人性”的东西。1888年,也就是在尼采神志清醒的最后一年,他感到“文思泉涌,笔下生花”,以惊人的速度完成了5部著作;《偶像的薄暮》、《瓦格纳的境遇》、《反基督》、《看啊,这人》(自传)、《尼采与瓦格纳》,另有未完成稿《权力意志——一切价值的重新估价》,后由他妹妹整理出版。尼采的一些哲学著作采用散文诗的形式,充满寓意和隐喻,其论战文章也文笔犀利,独具一格,又写过许多诗歌,因此也是颇有影响的散文作家和诗人。
        近百年来,尼采是个颇有争议的哲学家。他生活在德国资本主义迅速发展的时代,当时人们看到社会的弊病,寻找新的出路,许多人寄希望于集体主义,社会主义思想得到广泛传播。而以尼采为代表的一些人则从另一方面寻找出路。尼采哲学对资本主义社会的罪恶、宗教和道德的虚伪进行了极为有力的批判,是传统和偶像的彻底批判者。但他强调天才、“超人”,蔑视群众,反对社会主义。他的思想既能在不满现实而探求新路的知识分子中引起共鸣,发挥解放思想的积极作用,也可以为反动势力所利用,做为推行独裁统治的思想基础,如德国的纳粹分子就是这样做的。
        尼采思想在“五·四”运动前后传到中国。梁启超在1902年写的一篇文章中称马克思的社会主义和尼采的个人主义为德国“最占势力之两大思想”,马克思“谓今日社会之弊在多数之弱者为少数之强者所压伏”,尼采“谓今日社会之弊在少数之优者为多数之劣者所牵制”。王国维在1904年写的一篇文章中推崇尼采“以强烈之意见而辅以极伟大之智力,甚高瞻远瞩于精神界”,认为他是在“破坏旧文化而创造新文化”。尼采思想对早期鲁迅、郭沫若等人都产生过影响。鲁迅在1907年写的《文化偏至论》中介绍了尼采对陈旧文化的挑战(“向旧有之文明,而加之倍击扫荡焉”),对近代文明的抨击(“见近世文明之伪与偏”),对未来生活的展望(“然其为将来新思想之朕兆,亦新生活之先驱”),赞赏尼采“张大个人之人格”,“尊重个人而张精神”。鲁迅“改造国民性”的愤世嫉俗的主张与尼采的哲学思想有相通之处。但中国在40年代也有利用尼采散布法西斯观点的人。