1832年,41岁的美国艺术家莫尔斯(1791—1872)到欧洲旅行,他了解到电磁学方面的新发现,产生了利用电磁原理研制有线电报的想法,从此走上了科学发明的崎岖道路。1837年,他发明了用他自己名字命名的电码编法。在他将近50岁时,终于制成了实用的电报机。在国会提供资金的支持下,1844年莫尔斯在华盛顿和巴尔的摩之间架设了第一条有线电报的线路。有线电报的出现,立即成为科技界和工商界注视的焦点。
        1875年,美籍波士顿大学英国生理学教授亚历山大·贝尔(1847—1922)开始专心研制电话。1875年,贝尔在波士顿电报装置旁边工作的时候,看到电报中应用了能够把电信号和机械运动相互转换的电磁铁,使他受到启发。贝尔开始设计制造电磁式电话。经过反复实验,制成了实用的电话装置。贝尔不但发明了电话,而且成立了第一个电话公司。
        随着电学的发展,科学家们探索,电报和电话能不能不用电线呢? 1888年,德国科学家赫兹(1857—1894)发现电磁波以后,为无线传播提供了可能性。1894年,赫兹逝世。悼念他的讣告公布以后,使一位20岁的青年人产生利用电磁波进行无线电通信的想法。他就是意大利人马可尼(1874—1937)。由于他将电磁学原理应用于信息的空间传输,从而开拓了不用导线就能对无线接收机同时进行电波通信的可能性,成为实用无线电报系统的发明人。
        马可尼出生于博洛尼亚。在学生时代攻读物理学时,曾不断探讨J·C·麦克斯韦的早期数学成果和H·赫兹、O·洛奇的电工实验结果。但是,马可尼研制无线电报却遇到一些技术和财政方面的问题。在技术上,他试验的装置十分简陋:一只增压感应线圈,一只发送端上由莫尔斯键控制的火花放电器,以一只接收机上的简单检波器进行短距离的初步实验,然后他改进了金屑检波器,并使用垂直天线,使信号的发射范围扩大到1.5英里左右,这使他确信该项新通信系统的潜力。另外,马可尼缺少财政方面的支持。马可尼最初请求意大利邮电部长的支持,但碰了壁。
        1896年,他迁居海上强国——英国,希望能在船只和陆地之间的无线通信实验方面获得支持。他终于得到了有远见卓识的人们的合作与支持。他试验了用风筝和气球增大天线的高度,使无线电通信的范围很快从几百米增加到几十公里。这些试验,引起巨大反响。并在其表兄资助下筹办无线电报与电信有限公司(1900年更名为马可尼无线电报有限公司)。他的工厂开始大量生产发射电磁波的感应线圈和接收用的金屑检波器。英国、德国和意大利的海军以及许多商业航运公司开始采取无线电报。
        1899年,马可尼在英国南福兰角建立了一个无线电报站,用来与31英里外的法国维姆勒通信;同年,在英国军舰上已能在相距75英里间交换信息。这年9月,马可尼用无线电设备装备了两艘美国船只,用来把“美国杯”快艇比赛的进展情况向纽约市报界报道。这次成功引起世界性的震动。1900年,马可尼又实现了使好几个电台站从不同的波长无干扰的进行通信。
        当时有人认为,利用无线通信,会由于地球曲率的限制而不会超过100—200公里。1901年12月12日,马可尼在纽芬兰成功地接收到了由英国发出的横越大西洋而来的信息,距离达2233英里。为了完成这次实验,马可尼在英格兰康瓦尔半岛的波兰特夫竖起了164英尺高的天线,然后,他在加拿大纽芬兰的圣约翰架设了一台接收机,但他却收到了大西洋对岸康瓦尔半岛发出的莫尔斯电码字母“S”的讯号。这一成就又在世界各地引起了巨大的轰动,并成为以后出现的无线电通信、广播等技术广泛发展的起点。
        无线电报的发明在科技史上具有划时代的意义,它的伟大意义可以和蒸汽机的发明相比。蒸汽机是利用自然力代替了人的体力,是扩展人类肢体功能的一次革命,而无线电报(电话)是扩张人类感官功能的一次革命。
        由于马尼可在无线电应用方面的杰出贡献,1909年获得了诺贝尔物理学奖金。为了纪念马可尼的伟大发明,国际海上无线电协会于1934年一致通过把4月25日命名为“世界海上无线电服务的马可尼日”。