在伦琴发现x射线以后,法国科学家贝克勒尔思考弄清x射线与荧光之间究竟有什么关系。1896年,贝克勒尔想用实验证明荧光物质在太阳照射以后发出荧光的同时,会不会发出x射线。他在实践中发现,未经阳光照射又包在黑纸中的铀盐也能使照片感光。由此他推断铀盐能发出一种神秘的射线,或者说铀元素具有天然放射线。这种射线是什么,最初人们也不清楚,只把它称做铀射线,把能够产生射线的现象叫做放射性现象。铀是人们发现的第一种放射性物质。
        法国科学家皮埃尔·居里(1859—1906)和玛丽·斯可罗多夫斯卡·居里(1867—1934)夫妇在贝克勒尔发现放射性物质铀以后,发现了放射性元素钋和镭。由于居里夫人对放射性研究的伟大贡献,她成为世界上第一个获得诺贝尔奖金的妇女,第一个两次获得诺贝尔奖金的科学家。
        玛丽·居里生于波兰的华沙,是一位中学教师的小女儿。中学毕业时,她就曾获得金质奖章,通5国文字。中学毕业后,由于家贫,16岁去给人家当家庭教师,18岁为了谋生不得不独自一人到远离家门的一个乡下去工作。
        1891年,在父亲和姐姐的经济支持下,她告别了6年的家庭教师工作,考入巴黎大学。在校期间,她一心扑在学业上,生活拮据,缺少营养,曾因贫血两次晕倒。就这样,她在巴黎经历了4年的寒窗苦读生活。
        1893年,她在李普曼实验室工作,1894年获数学学士学位。1895年,玛丽·居里和皮埃尔·居里结婚,从此他们开始了具有世界意义的共同工作。皮挨尔·居里16岁考入巴黎大学,18岁获物理学学士学位,是法国著名的物理学家。居里夫人并没有满足已有的成就和平静的家庭生活,她要继续进取。她注意到贝克勒尔1896年的实验报告,选择了很少有人问津的研究题目——放射性物质——作为自己奋进的目标。她决心要寻找与铀有同样性质的其它放射性物质。
        居里夫人首先对贝克勒尔发现的铀放射性状进行研究。不久发现钍的化合物也有放射性。她进一步研究,发现沥青铀矿的放射性比铀和钍强得多,她认为其中含有一种放射性更强的新元素。居里放下手头正在进行的工作也参加了妻子的科学实验。1898年7月,居里夫妇发现新的放射性元素,为纪念居里夫人的祖国波兰,取名为钋。钋的放射性也比铀强400倍。
        接着,他们又发现铀矿中还含有一种放射性极强的未知元素——镭。
        为了证明镭的存在,他们用沥青铀矿的废渣作原料,决心把它提炼出来,以便测定镭的原子量。他们的实验室是一个破棚屋。他们冒着酷暑和严寒,使用极其简单的工具,忍受着刺鼻的气味。居里夫人选择的是“男子的工作”,没有钱,没有实验室,整天用铁条搅动一堆沸腾着的东西。到了晚上,累得她简直是精疲力竭。她是学者,是技师,也是工人。艰辛的工作,繁重的家务,没能难倒倔强的居里夫人。经过4年艰苦的奋斗,居里夫妇终于在1902年提取了镭,测出镭的原子量是225。他们得到的不是纯镭,而是镭盐。
        1906年4月19日,居里因车祸不幸去世,这种生活上的打击,令居里夫人痛不欲生。但是,为了他们共同的未尽事业,她用超人的毅力克服各种困难,继续在科学的山峰上不停地攀登。1907年,居里夫人进一步提纯了氯化镭,精确测定镭的原子量是226.45。1910年,居里夫人又分析出金属态的纯镭,并测定出它的各种物理化学性质。镭的放射性比铀要强百万倍。由于居里夫人发现了镭和研究成功提取镭盐的一套方法,镭才有可能在医学上得到广泛应用,成为一把打开原子大门的金钥匙。