1895年,瑞典著名化学家、企业家、黑色炸药的发明者阿尔弗雷德·诺贝尔因心脏病发作,身体逐渐不支。他想到自己的生命不长了,应该留下一份遗嘱。当时,诺贝尔因发明炸药,在各国设立了许多炸药公司,赚了很多钱。他又想到自己发明的炸药虽然在开矿筑路大建功益,但也在战争中投入了使用。想此,他的心象针扎般疼痛。
        “由于炸药,死了许多人,我得补偿!”阿尔弗雷德·诺贝尔决定留下自己全部遗产,用于人类幸福和和平的事业,设立5项奖金,奖励在物理学、化学、生物或医学、文学与和平事业上做出最突出贡献的人。
        为实现诺贝尔的遗愿,1900年6月成立了诺贝尔基金会,并于1901年12月10日诺贝尔逝世5周年之际,在瑞典举行首届诺贝尔奖金授奖仪式。
        第一个获得诺贝尔物理学奖金的是x射线的发现者——德国物理学家、德国维尔茨堡大学校长兼物理所所长威·康·伦琴(1845—1923)。这一发现宣布了现代物理学时代的到来。后来,人们运用x射线造出x射线透视器,可以透视人体的内脏和骨骼,使医生能正确发现病人的病因,挽救了千万患者的生命。
        伦琴曾任德国斯特拉斯堡大学(1876—1879)、吉森大学(1879—1888)、维尔茨堡大学(1888—1900)和慕尼黑大学(1900—1923)的物理学教授。
        19世纪末期,气体放电现象得到深入研究。1879年,英国科学家克鲁克斯创制了一种高真空放电管(克鲁克斯管),而且它的真空度高,放电时没有辉光。在克鲁克斯管中,从阴极发射出的一种射线碰到玻璃管壁或者硫化锌等物质,会发出荧光。这种发光现象称为“冷光”现象。1895年,伦琴为了能够清楚的观察冷光现象,探讨阴极射线的本质,利用克鲁克斯管设计了一个实验:把管放在纸盒里,又把纸盒放进暗室。在给克鲁斯克管通电时,纸盒外的一块荧光板突然有青绿色闪光,这一发现引起伦琴的注意。他想肯定是有某种不可见的射线穿过纸盒,致使荧光板发光。他反复做这个试验,又把荧光板拿到隔壁房间,在给克鲁斯克管通电时,照样可以使荧光板发光。同时,他还发现,这种射线甚至可以透过黑纸使照相底片感光。他认为这种射线也是阴极射线照射到玻璃管壁的时候发出的。伦琴根据阴极射线只能在空气中行进几厘米,判断他所观察到的奇妙而不可见的射线是一种未知射线,伦琴称它为x射线。x在数学上是未知数,它表明对这种射线的性质还不了解。
        在伦琴发现x射线以前,已有人观察到类似现象,只不过没有引起他们的重视。克鲁克斯多次发现放在阴极射线管附近的底片会感光。他只认为是偶然现象,没有深思。而伦琴独具慧眼,他不但细心观察实验现象,而且充分意识到自己发现的重要性,反复进行深入研究。1895年12月28日,伦琴以《一种新射线——初步报告》为题向维尔茨堡物理学医学学会递交了一篇论文,报告了他的发现和这种射线的性质,如直线传播性,具有很强的穿透能力,在磁场中不发生偏转。论文还附有很多照片,尤以伦琴夫人的手骨像引人注目。伦琴的发现震惊了世界,并以罕见的速度在相当广泛的范围内传播。全世界的报纸都报导了这个重大发现。许多知名的物理学家都在重复做这个实验。在美国,伦琴发现x射线的新闻报告4天以后,就有人用x射线发现了患者足部的子弹。
        x射线出现在电学的上空。它闪烁着奇异的光彩,把人们引向一个完全陌生的王国——微观世界。