美国最卓越的数学家之一诺伯特·维纳(N·Wiener)创立了现代控制论。他主张改进和加强数学与工程、医学和物理等科学之间的相互作用,社会就会获得深远的利益。由于他对20世纪的数学作出了重大贡献而享誉国际。
        维纳1894年11月26日出生于美国的哥伦比亚城,父亲是哈佛大学教授。幼年时代,维纳早熟。他是位神童,3岁即读写,7岁开始攻读但丁和达尔文著作,14岁大学毕业,18岁在哈佛大学以数理逻辑论文获博士学位。1913—1915年,维纳去英国剑桥大学和德国哥廷根大学深造,在著名学者罗素和希尔伯特的指导下,致力于概率论和函数论的研究。他从留学的年代开始,逐渐形成了一种科学家的开阔胸襟和为追求科学真理而刻苦奋斗的风格。1919年,他到麻省理工学院数学系工作,直至退休。20年代,他在现今称为随机过程的领域(特别是布朗运动理论)和广义调和分析中做了高度独创的具有基本意义的工作,同时对数学分析的其他问题也有深入研究。1933年,他荣获美国数学会5年颁发一次的鲍彻奖,同年,再次获得被邀请主持该会的学术讨论讲座的荣誉。
        1935年8月,这位蓝眼睛黄头发的美国数学家应邀到北京清华大学电机系和数学系任教。他一边讲课,一边与该校研究生李郁荣合作研究电话理论和改善滤波器的设计。尽管他在这里只工作了9个月的时间,但却留下了终生难忘的回忆。正是这次短暂的中国之行,改变了这位数学家以后的科学研究道路,使他由一个数学家成为一个控制论专家,对现代科学技术的发展作出了伟大的新贡献。1935年的中国之行,是他作为一个数学家和控制论专家的分界线,是创立控制论的起点。他充分肯定了他的中国合作者李郁荣对控制论思想的贡献。
        第二次世界大战期间,他研究火炮控制,建立了控制理论和数学方法。1945年以后,他在医学、生物和工程技术界一些专家的通力协助下,通过电及电子系统和生物体内发生的各种过程之间的模拟研究,创立了一门崭新的学科——控制论。1948年,他在巴黎出版了自己在此方面的名著《控制论:或关于在动物或机器中控制或通讯的科学》一书,引起世界各国科学家的浓厚兴趣。此书通俗易懂,研究动物(包括人类)、自动机器和有机体的控制和通俗的共同因素,现已用于控制理论、自动机理论、计算机程序和决策过程。
        现代控制理论是自动控制、电子技术、无线通讯、电子计算机技术、神经生理学、心理学、数理逻辑、统计力学、语言等多种学科相互渗透的产物。它体现了现代科学技术整体化的发展趋势。自它诞生以来,已在广泛的领域里得到应用,对现代科学技术的发展产生了极为深远的影响。例如,我国著名科学家钱学森根据控制论的原理和方法,创立了工程控制论。将控制论应用到生物技术领域,则形成了生物控制论。
        特别令人鼓舞的是,现代控制论的诞生,为揭开各种“黑箱”的秘密,创造各种具有高级智能水平的机械设备,提供了有效的工具和方法。所谓的“黑箱”,是指那些既不能打开,又不能从外部对其内部状态进行直接观测的系统。例如,在阳光下工作的照相机就是一个小小的“黑箱”,因为内部装有胶卷的暗盒是既不能打开,也不能从外部对其进行观测的。人脑则是一个特大的“暗箱”,也不能打开去观察其内部的活动情况。一旦打开,它就失去了活脑的一切功能。人们目前仅仅知道,人脑是一个由1000亿个神经元组成的极其复杂的神经系统。至于这个精巧、复杂的大系统究竟是怎样工作、协调和控制的,至今了解甚少。在这种情况下,人们还很难用仿生学方法从结构上仿制如此众多神经元的“人工脑”,而用控制论的“黑箱”方法,却可从功能上模拟人脑功能,使自动控制进入智能控制阶段,从而为生产各种更高水平的智能机器人创造了十分有利的条件。