苏美首脑戴维营会谈是冷战时期苏美为缓和两国紧张关系而做的一次重要努力。
        50年代中后期,美国仍占有经济和军事上的优势。但是苏联的经济和军事实力有了迅速发展。美苏两国军事力量对比开始发生不利于美国的变化。苏联成功地爆炸了原子弹,拥有可以毁灭美国最大城市的远程轰炸机和核武器储备。1957年8月,苏联试验成功第一枚洲际导弹,同年10月和11月,又接连发射了两颗人造地球卫星。美国发现“遏制”苏联的政策效果不大,开始谋求对话,改善与苏联的关系。苏联想在经济上赶上美国,也需要在一定程度上缓和同西方的关系。赫鲁晓夫曾在1956年2月举行的苏共二十大上提出,“和平共处是社会主义国家外交政策的总路线”,强调同美国进行“和平竞赛”。
        就在美苏关系开始趋于缓和的时候,爆发了第二次柏林危机。苏美关系再度紧张。1958年11月10日,赫鲁晓夫提出签订对德和约,要求正式承认两个德国,结束英、美、法对西柏林的占领状态,并提出修改关于联邦德国去西柏林通道问题的条约。11月14日,发生3辆美军卡车在柏林郊外被苏军扣留8个小时事件。11月17日苏联照会美国政府,要求举行关于柏林问题的谈判,建议西柏林成为一个在联合国管辖下的“自由城市”,所有占领军在6个月之内撤出柏林,如在期限内达不成协议,苏联将把管理进入西柏林通道的权力移交给民主德国。
        美国与英、法、西德进行紧急磋商,决定采取强硬态度。11月21日,美国表示,西方盟国保持西柏林完整的坚定意图不变。西方不撒出柏林,也拒绝承认民主德国。艾森豪威尔声称,如果苏联对西柏林进行封锁,北约将采取报复行动。西方国家随即开始在联邦德国和西柏林进行军事准备。欧洲局势顿时紧张起来。
        在西方强硬态度面前,赫鲁晓夫作出让步。1959年1月,他派部长会议第一副主席米高扬以“休假”名义前往美国,向美国表示,苏联提出解决柏林问题的期限并不重要,重要的是开始谈判。接着,在苏共第二十一次代表大会上,赫鲁晓夫强调苏美关系的“温度已开始上升”,希望通过国家领导人和社会活动家彼此举行会见、会谈和互相访问,“改善国家之间的关系”。2月下旬,英国首相访问莫斯科时,赫鲁晓夫对他表示,6个月的期限并非最后通牒,一切可以从长计议。
        5月11日,苏、美、英、法四国外长在有东、西德代表参加的情况下举行会议。苏联对解决西柏林问题的期限再次让步。美国坚持维持西柏林现状。
        6月23日,赫鲁晓夫在接见美国前驻苏大使哈里曼时,再次提出取消西方三国在西柏林的占领权。他声称,苏联研制的导弹能够摧毁美国和欧洲的任何一个工业中心,不过他宁愿不这样做。
        1959年夏,英国首相麦克米伦希望举行东西方首脑会谈以打破僵局。艾森豪威尔决定邀请赫鲁晓夫访问美国。赫鲁晓夫接到艾森豪威尔的邀请信时说:“我们终于迫使美国承认了与我们建立更密切关系的重要性。”
        8月3日,苏美同时宣布:美国总统艾森豪威尔邀请苏联部长会议主席赫鲁晓夫于9月访问美国。
        8月下旬,在赫鲁晓夫访美前夕,艾森豪威尔出访西欧,同阿登纳、麦克米伦和戴高乐进行磋商,确定美苏首脑会谈“最重要的目标是促使赫鲁晓夫同意暂时停止关于西柏林的威胁和反威胁”,争取扩大美苏之间的人员往来。艾森豪威尔说:“仅仅由于俄国政府可以轻易获得我们的生活、文化和工业情报,而我们却难以获得苏联情报这一理由,我想美国就应当继续把争取在适当的协定下扩大两国人民之间的接触作为目标。”
        9月12日,即赫鲁晓夫访美前3天,苏联向月球发射了第二枚宇宙火箭。此举目的之一无疑是为了加强赫鲁晓夫在谈判中的地位。
        1959年9月15日,赫鲁晓夫飞抵华盛顿。与他同行的还有他的妻子、女儿和女婿。赫鲁晓夫及其随行人员先在外地参观了10天。他在各处发表演说,告诉美国人民苏联和美国能够在和平友好中生活,两国没有克服不了的障碍。
        8月25日,赫鲁晓夫同艾森豪威尔一起飞抵戴维营别墅举行会谈。会谈涉及到柏林、德国、裁军、禁止核试验和苏美关系等问题。
        会谈中争论最激烈的是关于召开苏美英法四大国最高级会议和柏林的问题。艾森豪威尔明确表示,只要存在与苏联的最后通牒“有一点点相似的东西”,他就“绝不会参加最高级会议”。赫鲁晓夫解释说,“西柏林作为爱好和平的德国机体里一个不受欢迎的刺激物已变得日益不能容忍。这种局面是不正常的,而且是以战时的决定为依据的,这距今已有14年了,应该予以改变。”艾森豪威尔反问:“根据战时协议,你们得到了许多由西方盟国在德国攻占的地方,还得到了日本的千岛群岛……你们准备把它们归还吗?”美国态度强硬,会谈面临失败。第二天,赫鲁晓夫和艾森豪威尔仅带一名译员举行了秘密会谈。赫鲁晓夫作出让步,表示愿意取消对解决柏林问题的最后期限,同意把柏林前途问题当作有待解决的一个议题。这样,一触即发的柏林危机得到缓和。
        关于裁军问题。赫鲁晓夫坚持要美国从其他国家撤军,拆除在外国领土上的军事基地。艾森豪威尔对此毫不让步,转而提出两国不再继续试验核武器。此时美国在核武器方面远远超过苏联。赫鲁晓夫对此自然不会答应。会议未能就裁军问题达成协议。
        9月27日,历时2天的戴维营会谈结束,发表了苏美联合公报。公报宣布,双方在柏林问题上“达成谅解,恢复谈判,以便达成一个将符合一切有关方面的利益,并有利于维持和平的解决办法”;双方“一致认为,一切没有解决的国际问题都不应当通过运用武力的办法来解决而应当通过谈判和平解决”。公报还预期在短时间内双方将“在派出更多人员互访和扩大思想交流问题上”,“达成相应协议”。
        苏美首脑戴维营会谈,除苏联在柏林和德国问题上作出让步外,未就任何具体问题达成协议。但会谈本身说明美国已将苏联看成平等地位的对手。赫鲁晓夫说:“在戴维营会谈期间,不管我们是否签订了任何具体协定,我们两国的关系已经发生了变化。在美国方面,艾森豪威尔也看到苏联的实力在不断增长,两个大国的竞争是不可避免的,因此也有必要调整对苏关系,寻求新的竞赛规则,所以愿意举行一次戴维营会谈。”
        赫鲁晓夫称颂“标志着人类历史新的转折点”、“国际关系的新纪元”的“戴维营精神”,但艾森豪威尔说:“这是一个我从未用过也从未认为恰当的字眼。”
        戴维营会谈后,苏联与西方国家商定于1960年5月在巴黎举行苏、美、英、法四国首脑会议。艾森豪威尔决定于1960年6月10日至19日对苏联进行回访。
        1960年5月1日,发生U—2事件。美国U—2高空侦察机在苏联境内进行间谍活动时被苏联导弹击落,飞行员鲍尔斯被俘。美国拒绝为此道歉,导致四国首脑会议流产,艾森豪威尔访苏计划取消。苏美关系又趋紧张。