1964年7月30日,在新任驻南越美军司令威廉·威斯特摩兰将军的指挥下,一小队南越海军突击队驾驶着鱼雷艇从岘港出发,到北部湾地区越南民主共和国的领海去执行一项代号为“34A行动计划”的作战任务。这个作战任务的目的就是向越南民主共和国进行挑衅。与此同时,美国驱逐舰“马多克斯”号也向同一水域进发,协助突击队和搜集北越警戒突击雷达及海岸防务情报。
        午夜,正当威斯特摩兰将军指挥的南越海军突击队向驻守在宇岛和湄岛的越南民主共和国部队发动两栖进攻时,“马多克斯”号驱逐舰也在相距120～130海里的地方,向北驶入北部湾。8月2日,“马多克斯”号到达了它原定巡逻航线的最北点,并向南转航,距海岸23海里。这时,正遇迎面开来的刚完成“34A行动计划”的南越鱼雷艇。岸上的越南民主共和国守军认为“马多克斯”号是和南越鱼雷艇执行同一任务的,于是,派出3艘鱼雷艇来侦察“马多克斯”号驱逐舰,结果双方发生了遭遇战。“马多克斯”号用大炮击沉了越南民主共和国的一艘鱼雷艇。停泊在该军舰南面的美军“提康德罗加”号航空母舰,在接到交火的情报后,马上命令飞机进行增援。结果,越南民主共和国的其余2艘鱼雷艇也先后被炸伤。
        白宫接到北部湾武装冲突的消息后,林登·约翰逊总统立即下令迅速空袭越南民主共和国的海军设施作为报复。同时他还命令“特纳·乔埃”号驱逐舰增援“马多克斯”号,指示两艘驱逐舰重返北部湾巡逻。另外,他还命令正在香港访问的“星座”号航空母舰快速同“提康德罗加”号会合。
        8月4日晚,奉命在北部湾海面执行巡逻任务的“特纳·乔埃”号和“马多克斯”号,再次同越南民主共和国的鱼雷艇发生了遭遇战。当天上午白宫便接到了这个情报。
        林登·约翰逊当天便召开了国家安全委员会会议,决定对越南民主共和国的鸿基、义安、清化、广溪鱼雷基地及荣市附近的一座油库,进行轰炸。
        当天下午4时49分,约翰逊总统向檀香山美国太平洋舰队司令夏普海军上将发出了轰炸北越的正式命令。2个小时后,约翰逊总统在白宫会晤了16名国会两党领袖,把他的决定正式告诉他们,并对他们说,他准备要求国会作出决议,支持他的进一步军事行动。
        当天晚上,约翰逊总统在电视上向美国人民说,由于北越鱼雷艇无端袭击美国军舰,我们决定轰炸北越。但这种反应是“有限度的、恰如其分的”,“我们不谋求扩大战争”。
        8月5日,64架美国轰炸机分批从“提康德罗加”号和“星座”号航空母舰起飞,对预定目标进行了首次轰炸。共炸毁越南民主共和国鱼雷艇35艘和一座油库。
        同一天,约翰逊总统向美国国会提交了关于北部湾事件的决议案,得到了国会两院的通过。他们授权约翰逊总统可以“采取一切必要手段击退对美国部队的武装进攻,并防止进一步侵略”。
        从此,美国把战火从越南南方烧到了北方,并把自己拖入一场没完没了的战争之中。