1960年7月6日,刚果治安部队发生了要求赶走比利时籍军官、改善官兵待遇的兵变。兵变开始后,迅速得到了国内工人、警察、宪兵的响应,斗争的范围立即扩大到全国。比利时政府为了维护其殖民利益,出兵进行武装镇压,从此拉开了刚果战争的帷幕。
        刚果位于非洲大陆的中部,早在13到14世纪初,班图人就在刚果河(也称扎伊尔河)下游开始建立刚果王国。在以后的几个世纪中,又在该河的周围先后建立了几个王国。从15世纪开始,葡、荷、英、法殖民者先后侵入,进行掠夺和占领。到了19世纪70年代,比利时国王利奥波德二世又用武力征服了刚果,他强迫刚果河流域的部落酋长们接受400多个奴役性条约,并于1876年正式将这些地方占领。1884年至1885年,西方殖民主义者在柏林会议上达成协议,决定成立以利奥波德二世为君主的刚果独立王国。1908年11月15日,比利时政府宣布对刚果独立王国行使直接控制权。从此,刚果正式沦为比利时的殖民地。
        第二次世界大战结束后,争取民族独立的运动在世界各殖民地国家风起云涌,特别是非洲大陆,许多国家纷纷先后独立,使西方的殖民体系迅速瓦解。迫于形势,比利时政府也于1960年初被迫同意刚果独立。6月30日,刚果正式宣布成立刚果共和国。
        然而,独立后的刚果并没有出现繁荣与稳定,而是陷入到各派政治力量的争夺之中。
        在刚果的民族独立发展过程中,刚果国内大致形成了三种主要的政治力量。一是民族主义政党,它是刚果民族独立运动的领导力量。影响最大的是阿巴科党和民族运动党(分卢蒙巴派和卡隆吉派),其次是非洲团结党、非洲团结中心等。二是亲比利时政党,代表着比利时殖民主义者的利益。其中以民族进步党、加丹加党力量较大。三是部族首领,代表着刚果封建保守势力。
        在这三种较大的政治势力中,民族主义政党在中央政府中占有领导地位,民族运动党领袖卢蒙巴出任总理兼国防部长,阿巴科党首领卡萨武布出任总统兼军队总司令,非洲团结党领袖基赞加担任副总理。但是,由于各党派的政治主张不同,采取的政策也不同。卢蒙巴主张建立一个中央集权的国家,对外实行中立,充分吸引外资发展本民族经济;卡萨武布则偏右一些;而加丹加党则要求建立一个由部落和地方势力组成的松散的联邦。
        这些政党虽说在全国中都占有相当的势力,但并没有一个能够形成绝对的优势,而且大都带有浓厚的地方色彩。他们各自不同的政策和主张,给刚刚独立的刚果播下了内战的种子,同时也为外国的介入提供了可乘之机。
        1960年7月6日,刚果治安部队以要求赶走比利时籍军官,改善部队待遇为名,发动了兵变。这场兵变很快就演变成一场全国性的活动,工人、警察、宪兵先后都参加进来,刚刚独立的刚果面临着内战的危险。
        比利时政府为了维护其在刚果的自身利益,决定武装镇压。他们从7月8日起,开始向刚果空运部队,使总兵力达到1万人。与此同时,英、法、美等国也以保护在刚果的投资利益为名,展开各种军事活动。
        实际上,这些国家早就对刚果试目以待了。
        刚果是一个矿产丰富的国家,它的军事价值和经济价值同等重要。它一直是西方殖民主义者向往的地方。刚果独立后,他们极力加以渗透。美国在刚果的投资达6亿美元,英、法、荷也达4亿美元。刚果出产的铀、钴、钻石、镭、铜、锡、锰等重要原料都被运到了美国和西欧。比利时的投资最大,达30亿美元,其国库收入的一半来自刚果。此外,它还在刚果建有2个空军基地,一个海军基地,驻有部队2个营又1个连。另外还通过1000名比利时籍军官和士兵控制着由2万5千名刚果籍士兵组成的“治安部队”。
        刚果治安部队的兵变发生后,这些国家为了各自的利益,都开始了紧张地活动。除了比利时调集军队外,英国在中非联邦在和刚果接壤的边界也集结起1个营,并支持加丹加省的冲伯集团发动武装暴乱,成立所谓的“加丹加共和国”。除此之外,英国还参与策划了卡隆基的“独立”,成立“开赛矿业国”,企图把刚果最重要的经济地区攫为己有。法国也不甘示弱,极力煽动下刚果民族归并法属中刚果,建立刚果王国。美国除了在军事上积极作准备外,还利用联合国出面进行干涉。
        刚果总理兼国防部长卢蒙巴见此情况,只好请求联合国出面干涉,以恢复国家的领土和主权的完整。
        1960年7月14日,在美国和苏联的支持下,联合国安理会通过决议,向刚果派遣联合国维持和平部队共1万7千人。但在美国的操纵下,联合国部队一进入刚果,就占领了刚果国家电台,封闭刚果一切机场,限制刚果政府活动,并对加丹加叛军迟迟不予进攻。
        以卢蒙巴为首的刚果政府,强烈地谴责了联合国部队的行为,并义正严辞地指出,刚果决不允许“用联合国军的占领代替比利时的占领”。随后,卢蒙巴开始指挥刚果政府军向开赛省卡隆基分裂集团和加丹加叛军发起进攻。
        就在卢蒙巴指挥政府军进行战斗的时候,卢蒙巴和卡萨武布的斗争也激烈地进行着,1960年9月5日,卡萨武布宣布解除卢蒙巴的总理职务,命参议院议长伊利奥组织新内阁。对此,卢蒙巴针锋相对,在议会和士兵的支持下,下令解除卡萨武布的总统职务。由于双方各不相让,进而形成了两个政府对峙的局面。9月14日,陆军参谋长蒙博托发动军事政变,宣布陆军接管政权,停止议会和两个政府的活动,成立一个“专员委员会”来治理刚果。联合国军至此以保护卢蒙巴为名,把他软禁起来。后于1961年1月,把他解送到他的政敌冲伯手中。结果,卢蒙巴于1个月后被冲伯所杀。
        蒙博托发动军事政变后,副总理基赞加于1960年12月宣布代行总理职务,并在斯坦利维尔成立新政府。1961年8月,在美国的操纵下,卡萨武布政权得到了蒙博托的支持,成立了以阿杜拉为总理、基赞加为副总理、卡萨武布仍为总统的政府。1962年1月,卡萨武布政府军攻下了斯坦利维尔,解散了拥护基赞加的军队武装并把基赞加投进了监狱。同年12月,在美国的支持下,联合国军打败了比、英、法等国支持的加丹加的冲伯集团,冲伯逃到国外。至此,美国完全控制了刚果。
        1964年,随着联合国部队撤离日期的逼近,刚果部分地区又重新燃起战火。1964年6月,联合国部队撤离刚果,7月,美国召回流亡国外的冲伯代替阿杜拉任总理。8月,冲伯颁布新宪法,把刚果易名为刚果民主共和国。然而,局势并没有因此而稳定,反政府武装继续在全国发起进攻。8月4日,反政府军攻占了斯坦利维尔。为此,美国于11月空运比利时伞兵部队进攻斯坦利维尔地区。
        1965年10月13日,卡萨武布逼冲伯下台,任命金巴组织新政府。11月,陆军总司令蒙博托又一次发动军事政变,推翻了卡萨武布,自任总统,登上了刚果的权力顶峰。蒙博托上台后,立即对反政府武装进行了坚决镇压,使全国的形势逐渐趋于稳定,持续了5年的战乱基本结束。
        1971年10月27日蒙博托总统宣布改国名为扎伊尔共和国。