国际排球联合会主办的世界排球锦标赛每4年一届,男子始于1949年,女子始于1952年。自1964年东京奥运会正式规定排球为比赛项目。从1973年开始,又增加了4年一届世界杯比赛。其时间安排是每次奥运会的次年举行世界坏赛,再次年举行世界锦标赛,再次年举行区域比赛,第四年为国际比赛高潮。参加奥运会排球赛,世界锦标赛、世界杯赛和奥运会排球赛的冠军,均被认为是世界冠军。1980年以前,女排世界冠军几乎被苏联和日本所垄断。日本女排曾于1962年到1967年连获4次世界冠军,被誉为“东方魔女”。
        80年代,中国女子排球队异军突起,于1981年夺得世界杯冠军,1982年获世界锦标赛冠军,1984年获洛杉矶奥运会冠军,1985年又获世界杯冠军,1986年再获世界锦标赛冠军,创造了“五连冠”的光辉业绩。
        中国女子排球队的崛起是从1976年起步的。当时,刚从中国男排退下来的袁伟民受命组建国家女子排球队,从全国各地选拔来京集训的十八九岁的排球姑娘中,有曹慧英、杨希、陈招娣、孙晋芳、张蓉芳等,此后又有周晓兰、郎平等加入。经过5年的艰苦训练和比赛锻炼,这支队伍成长壮大起来,成为国际劲旅。
        1981年11月,袁伟民、邓若曾(副教练)率中国女排参加在日本大阪举行的第3届女子排球世界杯赛,以7战7捷的不可阻挡之势第一次莸得世界冠军。
        1982年秋天,第9届世界女排锦标赛在秘鲁举行。在预赛中,中国女排意外地以0比三败给美国女排,被逼上悬崖。在余下的4场比赛中,只要输掉一局就会失去争夺冠军的机会。中国姑娘临危不惧,艰苦奋战,以4个3比0的好成绩赢得决赛权。而美国队却在与秘鲁队的半决赛中败下阵去。结果中国女排在决赛中以3比0战胜秘鲁队,第二次获得世界冠军。
        此时中国女排孙晋芳、曹慧英、陈亚琼、杨希、陈招娣年龄已大。为了迎接以后的世界大赛,袁伟民果断决定“大换血”,5位老将光荣引退,换上杨锡兰、姜英、郑美珠、杨晓君、侯玉珠等一批新秀。在这新老交替的时候,尽管在1983年亚洲女排锦标赛中以0比3败给日本女排,但她们并没有由于一时挫折而泄气,而是抖擞精神,秣马厉兵,准备在奥运会上夺取“三连冠”。
        1984年夏天,第23届奥运会在美国洛杉矶举行。袁伟民、邓若曾率中国女排来到长滩体育馆。队长张蓉芳、主攻手郎平、二传手杨锡兰构成场上核心。8月8日(北京时间),举世瞩目的中国女排和美国女排争夺冠军的决赛拉开了战幕。这两个队在此前的比赛中互有胜负,实力接近。这次一开场就打得难解难分,直打到14比14。在这关键时刻,教练换上了发球能手侯玉珠。侯玉珠发球连得两分,中国队以16:14拿下了第一局。美国队一蹶不振,又连丢两局,中国女排以3比0获奥运会冠军,实现了梦寐以求的“三连冠”。
        1985年11月,第四届世界杯女子排队赛在日本举行。袁伟民率中国女排出征。此时中国女排由邓若曾任主教练,“铁榔头”郎平任队长,杨锡兰任副队长。著名的“怪球手”张蓉芳已引退,“三连冠”队员只剩下郎平和梁艳二人。但近几年补充进来的新秀杨锡兰、姜英、郑美珠、侯玉珠、巫丹、苏惠娟、杨晓君、李延军等已成熟起来。与此同时,古巴女排和苏联女排再度崛起。古巴女排在此两个多月前世界青年女排锦标赛中曾战胜中国女排,路易斯的扣杀颇具威力。世界女排已进入中、古、苏三强对峙的局面。然而经验丰富、不骄不躁的中国女排一路斩将搴旗,以3比0战胜苏联队,以3比1战胜古巴队,最后在决赛中以3比0轻取日本队,连续第4次登上世界冠军的宝座。
        1986年9月,第10届世界女排锦标赛在捷克斯洛伐克西部城市比尔森举行。中国队由袁伟民任团长,教练换上了张蓉芳、郎平,“四连冠”队员只下梁艳1人。主攻手郎平退下来,是中国队最引人注目的变化。因此赛前普遍看好古巴队。但古巴队主攻手路易因怀孕生育,体力尚未完全恢复。结果,在决赛中,中国女排以3比1战胜古巴队,以8战全胜赢得“五连冠”,创造了世界排球史上的奇迹。