自隋唐开始，统治者就在中央设置了“三省六部”来加强与地方政权的联系。到明清两代又从地方性的三十衙县署发展成“三班八房”。所谓“三班”是指皂班、壮班、快班，属于差役组织，分掌维系治安、侦查捕缉、提刑解押、传呼诉讼等事务。“八房”是指吏房、户房、礼房、兵房、工房、刑房、仓房和承发房，属于封建国家地方政权中的胥吏机构，分掌地方民政、财政、教育、水利、建设等事务。因此，根据“三班八房”的性质和职能，人们就把封建衙门、监狱简称为“班房”了。

现在仍然有些地方把监狱或拘留所称为“班房”。