源自《吴越春秋·勾践归国外传》：“越王念复吴仇非一旦也。苦身劳心，夜以接日。目卧，则攻之以蓼;足寒，则渍之以水。冬常抱冰，夏还握火。愁心苦志，悬胆于户，出入尝之，不绝于口。”

春秋时期，越王勾践被吴王夫差打败而求和，越王一心想报仇雪恨。他刻苦自励，劳乏心神，日日夜夜都如此。眼睛疲倦得要闭上时就用蓼草来熏，脚冻得开裂时就用冷水来浸。冬天常常把冰抱在怀里，夏天手里还握着火。他心怀无限忧愁，无比严格地要求自己，把苦胆挂在门上，进出都要尝一尝。十年后，越国国富兵强，终于灭掉吴国，洗雪了当年的耻辱。

后来，人们便借“抱冰”比喻坚定意志，刻苦自励。