战国时，四川蜀王名杜宇，号望帝，教导百姓循农时植庄稼，深得百姓拥护。后因大臣开明治水害有功，杜宇感激开明，遂主动禅位于开明，自己离国隐居。恰逢暮春，鹃鸟从早到晚苦啼不止，声调凄切，与“不如归去”的语音很相近。蜀人听了感到悲哀，都说鹃鸟是杜宇的魂魄所化，以示思念。因而人们把鹃鸟叫杜鹃，又名杜宇、子规。西晋·左思《蜀都赋》：“碧出苌弘之血，鸟生杜宇之魄。”唐·白居易《琵琶行》：“其间旦暮闻何物?杜鹃啼血猿哀鸣。”历代诗人多借杜鹃啼血之说，抒发怀国思乡的情感。

“杜鹃”又是一种花名，又名映山红。传说在很早以前，杜鹃花并没有名字，含苞却久不绽放，杜鹃鸟整日围绕着它歌唱，一直唱得嘴中流出血来，花儿终于开放了，人们便称它为杜鹃花。李白诗云：“蜀国曾闻子规鸟，宣城还见杜鹃花。”白居易也有诗句：“杜鹃啼时花扑扑”，“一声催得一枝开”。