秦朝末年，河南阳城(今河南登封东南)人陈胜家里太穷，靠给地主当雇工维持生活。有一天，陈胜和雇工们一块在田里干活。休息时，他愤然把锄头往地里一扔，对大家说：“日后谁如果富贵发迹了，可别忘了在一起种田的穷弟兄们啊。”有的雇工不以为然地反驳他：“我们这些受苦的穷哥们，哪来的荣华富贵呢?”陈胜见话不投机，就长叹了一声：“唉，小小燕雀怎能懂得大雁天鹅的高远志向呢?”不久陈胜和吴广在蕲(qí)县(今安徽宿州市西南)发动了农民起义，举起了反抗秦暴政的第一面大旗。后来在陈县(今河南淮阳)建立了张楚政权，陈胜被推举为王。

现“鸿鹄之志”比喻远大的志向。