秦朝末年，各路起义军迭出，其中刘邦、项羽的两支力量最强大。二人曾经约定： 谁先攻下秦朝首都咸阳，谁就在关中称王。

项羽仗着自己实力强大，没把约定当回事。当他正往咸阳进军时，听到刘邦已经攻破了咸阳城，大为震怒，于是加快了进军速度，把大军驻扎在咸阳附近的鸿门。这时，刘邦部下曹无伤派人向项羽告密： 说刘邦占有了秦朝宫廷的所有珍宝，打算要在关中称王。项羽愤然下令：“明天一早，犒赏三军，拿下刘邦!”项羽的远房叔叔项伯与刘邦的谋臣张良非常要好，听到命令后，连夜赶到张良那里，劝他赶紧离开。可是张良不愿背叛刘邦，并带项伯见了刘邦。项伯建议刘邦赶紧去向项羽解释、道歉，以避免这场大战。第二天，刘邦带领一百多人亲自去鸿门向项羽道歉。项羽在谋臣范增的建议下，打算在宴会上除掉刘邦，于是设下埋伏，并约定举杯为暗号，只要项羽一举杯，就立即动手。

宴会开始了，项羽、范增、项伯、刘邦、张良等人都依次入座，刘邦一脸诚恳地解释“都是一场误会”。听刘邦诚惶诚恐地解释，项羽的怒气消了不少，范增几次给他使眼色，他都一直没有反应。范增心急如火，借机离开宴会，找到项羽的堂兄项庄，说：“项王太仁慈，你干脆过去敬酒，借机会舞剑，当场解决刘邦。”项庄马上来到宴会上敬酒，对项羽说：“大王宴请贵宾，无以为乐，就让我舞剑来助兴吧!”项羽点头应许。

项庄拔剑起舞，只见寒光闪闪，越舞越起劲。此时项伯心中大为不安，心想： 刘邦危险，我怎能不救呢?于是起身对项羽说：“大王，一人独舞，兴致不高，让我和他对舞吧!”在项羽同意下，项伯与项庄对舞，有意用身体来遮住刘邦，使项庄没有下手的机会。张良看情况危急，借机离开宴会，让跟随刘邦的武官樊哙也赶快到宴会厅去。后来在张良、樊哙的保护下，刘邦终于有惊无险地回到了自己的兵营。

这就是历史上著名的“鸿门宴”的故事。并由此产生了“鸿门宴”这个词。现多用来比喻不怀好意的邀请或指那种加害客人的宴会。