汉朝皇帝派苏武出使匈奴国，匈奴主单于用尽威逼利诱等手段，欲使苏武投降，苏武坚贞不屈。单于没办法，只得送苏武到今俄罗斯贝加尔湖边牧羊。后来，匈奴与汉朝和亲，汉要求遣返苏武等人，匈奴撒谎说苏武已死。但跟随苏武出使流落在匈奴的另一个汉人，暗地里把实情告诉了汉朝和亲使臣。使臣便对单于说，汉皇帝射下一只雁，雁的脚上系着苏武的信，说他在北海边(即贝加尔湖边)。单于的谎话被揭穿了，只好把苏武送回汉朝。

鸿雁是候鸟，往返有期，而群雁飞行时，又时常排列成“一”字或“人”字形，因此使人产生“鸿雁传书”的联想，并形成这一固定词组。

现多用来借指传寄书信。

又作“雁足传书”。