古代，葫芦与中医有着密切的关系。《后汉书·费长房传》记载：“市中有老翁卖药，悬一壶(葫芦)于肆头。及市罢，辄跳入壶中，市人莫之见，唯长房于楼上睹之，异焉，因往再拜，奉酒脯。”长房就是费长房，东汉时任汝南小吏，为人聪敏好学。一天，他发现一位卖药老翁，在集市散场后忽然跳进酒店墙上悬挂的葫芦里，感到老翁不是凡人，于是便在酒店挂葫芦的下方，备好一桌酒席。待老翁从葫芦中出来时，他立即跪拜，请求收他为徒，以学医术。这是史籍中的神话。从神话角度讲，葫芦既可容卖药老翁，当然药也在葫芦之中。自然也就出现了“葫芦里装什么药”的俗语。它原指医药而言，后来人们把它引申到社会生活方面，把“药”泛指为意见、措施、办法、对策、内情等。