东北和华北等地称小的街巷。从史籍中看，“胡同”这个词从元朝到清朝就有衖通、火弄、火疃、火衖、胡洞、衙衕、衚衕、等多种写法。

“胡同”最早见于元曲。元杂剧《沙门岛张生煮海》中，张羽问梅香：“你家住哪里?”梅香说：“我家住砖塔儿胡同。”明朝沈榜《宛署杂记》也说：“元人呼街巷为胡同。”又据明朝末年出版的《正字通》载：“街也，今京师巷道叫‘衚衕’。”“衚衕”乃“胡同”的异体字。

《马可·波罗游记》中有“浩特”一词，“胡同”可能是蒙古语“浩特”的音转。因“浩特”最早指居民聚落的地方，后来发展为城镇。在中国旅居多年的日本人多田贞一，1944年写了本《北京地名志》说： 胡同相当于小通路、横街、小巷等。它是从蒙古语来的。在蒙古，比村稍大的部落就叫胡同。

然而另据考证，“胡同”一词来源于蒙古族的“霍通”一词。

金末元初，蒙古人灭金和南宋以后，开始兴建元大都(即北京城)，当时城内民居都是按片分开建造，中间辟有通道，也就是蒙古语中的“火疃”(读音)。

后来，汉族人把“火疃”译为“胡同”，写法简化了，成为汉字化的外来语词。而今“胡同”一词已被用来称呼城市中较窄较小的街道。