古代，在纸还未发明以前，书是写在竹木简上的，用绳子把竹简串起来，叫作“册”或“策”。由于简策不便携带，编绳又易断损，阅读很是不便。战国出现了在丝织品上写的书，称为“帛书”。为了便于保存，就把“帛书”依照篇幅的长短裁剪开，然后再折叠起来或卷起来。特别是卷起来保存更为方便，这样就出现了一卷一卷的书，“卷”也就成了计算书籍数量的单位。现在虽然不用丝织品做书，但书籍称“卷”的说法却沿用了下来。现在亦称全书的一部分为卷。