这种说法源于一个民间传说。三国时，每当关羽与人谈论军事、与人下棋或与客人一起吃饭时，周仓总是手拿关羽的大刀挺立在关羽身后，丝毫不敢懈怠。有一次，客人来拜访关羽，两人谈得十分投机，不知不觉过了大半天，周仓就一直在关羽身后持刀而立。到了吃晚饭时间，关羽留客人一起进餐，不知不觉中，已经是酒过三巡，最后关羽与客人吃了个酒足饭饱。当关羽饭后刚要起身，忽然发现身后还站着个周仓!于是关羽忙问：“你吃饭了吗?”周仓答道：“我这不是扛着刀吗?”

这里的“扛刀”是双关语，一是真正扛刀护卫关羽，一是用“扛刀”表示对“挨饿”的一种委婉说法。后来“扛刀”就成为“没吃饭”的代称。