“科学”一词英语写作Science，来源于拉丁文Scientia，意为“学问”。16世纪后，随着东西方文化的交流，Science一词传到中国和日本。最初两国都译作“格致”，即“格物致知”的简称。意为“通过接触事物而获得知识”。“格致”一词最早见于《礼记·大学》中的“致知在格物，物格而后知至”。可见“格物致知”就是研究事物的原理而获得知识。明末天启六年(1626年)，出版了《空际格致》一书，内容是介绍亚里士多德的四元素说。其中“空际”一词相当于“自然”二字，“格致”便相当于“科学”一词。到了清代，“格致”成为声、光、化、电等自然科学的统称。鲁迅在《〈呐喊〉自序》里说：“在这学堂里，我才知道在这世上还有所谓格致、算学、地理、历史、绘图和体操。”实际上“格致”两字在中国用了约300年。“科学”一词是从日本传来的。日本在1832年出版的有关解剖学的书里，有“科学”的提法，还用过“一科一学”的话，这是由于法国人孔德曾把各种知识分成许多门类的缘故。到了1880年，日本才把“科学”这两个字正式固定下来。1896年，梁启超在《变法通议》一文中，首次借用日本的“科学”一词。康有为在1898年的《戊戌奏稿》里，也使用了“科学”一词。后来陈独秀编《新青年》时，风趣地用“赛先生”来音译“科学”。不久，“科学”在中文书里就代替了“格致”，以后又摆脱了“分科之学”的狭隘理解，形成目前的整体科学概念。