最初为怜悯、可爱、可羡、可惜之意。语出《汉书·杨恽传》：“为言大臣废退，当阖门惶惧，为可怜之意。”这里的“可怜”是值得怜悯、同情的意思。

《乐府诗集·焦仲卿妻》中，焦母对焦仲卿说：“东家有贤女，自名秦罗敷，可怜体无比，阿母为汝求。”这里的“可怜”是“可爱、可喜”的意思。唐代李白为宫[[!GF8CB]]作《清平调》三章中有“借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆”。这里的“可怜”是“可爱”的意思。白居易《长恨歌》中“姊妹弟兄皆列土，可怜光彩生门户”，这里的“可怜”是“可羡”的意思。

“可怜”又有“可惜”之意。如南宋·陆游的诗句：“齿豁头童方悟此，乃翁见事可怜迟。”现代汉语中，“可怜”是对遭遇不幸的人表示怜悯或认为别人值得怜悯，这是从“可爱”“可喜”“可惜”不断引申、发展而来的。