把“狼狈”当作是“狼”和“狈”两种野兽，这一说法始见于唐·段成式的《酉阳杂俎》：“或言： 狼、狈是两物，狈前足绝短，每行常驾两狼，失狼则不能动，故世言事乖者称狼狈。”《博物典汇》也这样说：“狼，前二足长，后二足短;狈，前二足短，后二足长。狼无狈不立，狈无狼不行。”

可是从古到今，动物中还没有发现过“狈”那样的野兽，古籍中也未见相关的记载。“狼”是有的，但也并不像上文说的那样前腿长、后腿短，更没有“无狈不立”之类的事实。这说明只凭《酉阳杂俎》中的“或言”便把“狈”当作“传说中的一种兽”，是以讹传讹。

其实，“狼狈”是一个单纯词，也就是说不能把它拆开来理解。“狼狈”中的“狼”未必就是作为一种野兽那个意义的狼，“狈”更非像某些词典所说的是“传说中的一种兽”。“狼狈”形容窘迫的样子，是形容词。“狼狈”亦作“狼贝”“狼[[!GF8C2]]”。《后汉书·任光传》：“狼贝不知所向。”《三国志·蜀志·法正传》：“当斯之时，进退狼[[!GF8C2]]。”《南史》记载：“齐武帝”与“新吴侯”景先“共车行泥路，车辕折，俱狼狈”。后来形容生活穷困、事情不顺利，也叫“狼狈”，把颠苦之状称为“狼狈相”或“狼狈不堪”。

因传说中的狼狈，是互相依仗着行动的，所以比喻坏人勾结作恶，就叫作“狼狈为奸”。现人们多用“狼狈”一词来比喻为难窘迫，处境难堪。