忽必烈统一北方后，南宋志士纷纷率众奋力抗元。元朝廷中的一些王公贵族把知识分子视为眼中钉、肉中刺，认为南宋读书人诡谲多谋，都是些刁钻小人;而且人一旦读了句诗云子曰，就要想入非非，不听驾驭。于是元朝之制，“儒士与厮养同役”，须当永久依循。这就是说，把知识分子列为无益于国的贱者之列。

在元朝仁宗时，有一个叫郑思省的人，提出元朝人应分为十等，即： 一官、二吏、三僧、四道、五工、六农、七商、八娼、九儒、十丐。“儒”即读书人，也就是知识分子，从此便有了称知识分子为“老九”的说法。

在十年动乱中，“四人帮”为打击知识分子，视知识分子为“革命对象”之一。当时的革命对象是： 地、富、反、坏、右、叛徒、特务、走资派、知识分子。知识分子排在第九位，所以“老九”在这一时期就成了知识分子的贬称。

至于毛泽东同志说过的“老九不能走”这样的戏言，与古代的“九儒十丐”以及“四人帮”所说的“臭老九”无关。解放军侦察英雄杨子荣为消灭土匪化装打入敌人老巢威虎山，在那里排行老九。山大王座山雕为阻杨子荣下山说了一句“老九不能走”的话。毛泽东借用“老九不能走”这句话，表达了挽留知识分子和惜才之意。