春秋时，齐国的国相管仲，跟随齐桓公攻打孤竹国(今河北卢龙县到辽宁朝阳县一带)。因为山戎国(今河北迁安市一带)侵犯燕国，齐桓公出兵援助燕国，打败了山戎，而山戎王逃往孤竹去了，于是齐国又继续进兵。齐国军队去时是春天，回来时却是冬天，沿途景物，大不相同，因而失了路，大家很着急。管仲说：“不要紧，老马可以做我们的向导，它们有经验，认得路。”于是挑选几匹老马走在前头，队伍跟着走。果然老马不负众望带着大家找到了归路，平安地回来了。

后人据此引出“老马识途”作为成语，比喻经验丰富的人做事熟练效果好。